Wirth定义的算法-以及这些操作所具有的社会和文化含义，本书的重点几乎完全放在算法上。
虽然没有一致认可的算法定义，但有几个方面被描述为重要的特征。唐纳德·高德纳(Donald Knuth,1998)是计算机编程领域最重要的多卷著作之一，他认为算法有五个广泛定义的属性:有限性、确定性、输入、输出和有效性。一般对算法的要求是它能产生正确的输出并有效地利用资源(Cormen,2013)。从技术角度来看，创建算法就是要尽可能高效地分解问题，这意味着要仔细规划要采取的步骤及其顺序。
以排序问题为例，这是部署算法来解决的最常见任务之一。给定的排序问题可能有很多解决方案;最终得到应用的算法只是一个可能的解决方案。换句话说，算法是被提议的解决方案的表现形式。就像有多种方法可以按照某种明确的顺序对书架进行排序一样—一例如，根据作者的姓氏、类型，甚至是书的封面颜色的字母顺序，不同的排序算法(例如，选择排序、合并排序或快速排序)可以应用于相同的任务。任何曾经尝试过根据书皮颜色排列书架的人都可能能够理解这种特定的组织逻辑是如何产生美学上的愉悦效果的，但同时也带来了寻找某个作者的特定书籍的额外实际挑战(除非你有一个出色的颜色)记忆力)。也就是说，算法被理解为组织逻辑的形式，具有特定的支持和约束。用科学技术研究(STS)的一个著名观点来说，这样的排序从来都不是中性的。算法对它们所处的世界有一定的假设和价值观。与STS中使用的关于工程和城市规划的内在政治的典型例子相比，兰登·温纳(1986)描述了罗伯特·摩西的低悬桥的例子，算法的政治和价值是同样逻辑的一个明显的例子，因为它们明确地决定，秩序，并以特定的方式过滤这个世界。为什么有些人仍然认为算法是中立的，考虑到它们是STS价值负载技术的一个相对简单的例子，这是一个完全不同的问题。最终，算法和所使用的模型都会产生后果。例如，在书架的例子中，颜色编码方案可能意味着，我可能会变得不太倾向于阅读同一作者的书，仅仅是因为我一开始就没有在体裁或作者方面促进我的思考或决策过程。
学习类型的算法
需要对预编程且行为或多或少具有确定性的算法和具有确定性的算法进行重要区分
The Multiplicity of Algorithms
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