统治权、农奴制和封臣制是历史学家思考封建社会的基本范畴。政治和经济本质上无法区分，暴力是占统治地位的管理原则，因此封建关系围绕统治和保护问题组织起来。
农奴制：有效契约还是掠夺？
新制度主义经济史理论家和马克思主义作家采用了与历史学家不同的总体视角。他们的目的不是要弄清封建时代的所有层面和变化，而是要分离出一个有限的关系核心，以便能够从分析的角度来描述一种有别于资本主义的社会形态。这导致他们把农奴制视作把握封建主义本质的关键制度。从历史的角度来看，这是一个值得商榷的前提，但从理论的角度来看，却是一个非常富有成果的前提。
在1971年的一篇文章中，道格拉斯·诺思（Douglass North）和罗伯特·托马斯（RobertThomas）将产权和制度变迁的新经济理论应用于分析封建主义、封建主义危机以及西方世界随后的经济崛起。他们使用了契约经济学。他们假设，经济的持续增长需要“制度发展创造、刺激或提供与土地私有制和自由劳动力市场相当的条件”①。因此，对“封建领主制的兴衰”进行经济分析，对于理解18世纪晚期以来西方世界经济的加速增长至关重要。
技术封建主义
① Douglass C. NORTH et Robert P. THOMAS, «The rise and fall of the manorial system: A theoretical model», The Journal of Economic History, vol. 31, n° 4, 1971, p. 778.
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