到目前为止，人类社会经历了三次工业革命，目前正在兴起第四次工业革命，也可以称之为数字革命。
第一次工业革命，开创了“蒸汽时代”（1760—1840年），标志着人类社会从农耕文明向工业文明过渡，是人类发展史上的一个伟大奇迹。当时中国还处于封建王朝后期，清王朝的闭关锁国政策让中国与现代工业文明逐渐拉开了差距。
第二次工业革命，人类社会进入了“电气时代”（1860—1950年），开启了“电气文明”。在这近100年的时间里，电力、钢铁、铁路、化工、汽车等重工业兴起，石油、煤炭等成为世界财富的源泉，并促使交通行业迅速发展，世界各国的交流更为频繁，并逐渐形成了一个全球化的国际政治、经济体系。这一阶段，中国社会正处于水深火热之中，清王朝覆灭、军阀混战，接下来是抗日战争以及后来的解放战争。直到中华人民共和国成立，中国才真正开始走上工业化的轨道。
“二战”结束后，第三次工业革命开创了“信息时代”（1950—2020年），人类社会进入了“信息文明”。在这70年中，全球信息和资源交流变得更为迅速，大多数国家和地区都被卷入全球化进程中，世界政治经济格局因为信息的流动而风云变幻；但从总体上来看，人类在这一阶段创造了巨大的财富，文明的发达程度也达到空前的高度。第三次工业革命中国赶上了一半，改革开放以前中国发展的核心任务使我们顾不上信息革命，随着改革开放逐渐深入，中国开始逐渐融入“信息文明”，工业化与信息化并重的发展战略，使中国经济保持了30年的高速增长，并逐渐形成了当前世界第二大综合经济体和第一大工业经济规模的体系。
目前我们面对的是第四次工业革命，人类社会即将迎来“数字文明”的新时代：“数字时代”（2020—）。第四次工业革命我们不仅要跟进参与，而且要努力成为引领国之一。在这一次革命中，人类社会优化分配资源的方式因为数字技术的普及、数据资源的丰富而发生改变，并因此创新出大量的社会新需求、消费新模式。中国拥有庞大的人口基数、海量的数据资源、丰富的应用场景，具有创造数字文明新发展模式的良好基础，因此我们必须要从文明更迭的角度，理解、把握好习近平总书记所讲的“百年未有之大变局”，抓住机遇谋发展，在努力弥补中国在科学技术上短板的同时，在经济社会领域同样要突破短板，创新数字经济理论和实践，让中国能够从思想到实践上引领第四次工业革命。
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