它表示的是在固定时间内(通常是一年)所有经济交易的价值。也就是说，生产、销售和购买的所有商品和服务的价值。
考虑到它在任何关于哪种经济模式更可取的讨论中的中心地位，很容易假设GDP的概念和资本主义本身一样古老——它可能是由亚当·斯密或大卫·李嘉图等人发明的。然而，与此相反，它是一个相对较新的发展，是经济学家西蒙·库兹涅茨(Simon Kuznets)在上世纪30年代为应对大萧条(Great Depression)而设计的。事实证明，现代社会的核心任务——追求经济增长本身就是目的一一只是在第二次大萧条开始一个半世纪后才开始占据至高无上的地位。
也许更令人惊讶的是，对经济增长的怀疑几乎与这一指标本身一样古老。1968年，罗伯特·肯尼迪(RobertKennedy)谈到GDP如何“衡量一切，简而言之，除了让生活有价值的东西”。而库兹涅茨自己警告说，“一个国家的福利几乎不能从国民收入的衡量中推断出来”。即使对它的发明者来说，GDP在理解一个真正成功的社会的更广泛的决定因素方面也总是有限的。但是，除了那些关于GDP使用方式过于热情的旧判断之外，到20世纪80年代末，另一种批评开始出现。现在，一些人说，它甚至不再能够正确地衡量经济增长。经济学家罗伯特·索洛(Robert Solow)在1987年最著名地表达了这一点，他说：“你在任何地方都能看到计算机时代，除了生产率统计数据。”这一结论是对当时困扰经济学家的“生产率悖论”的回应——也就是说，20世纪80年代对信息技术的投资对生产率指标的影响似乎可以忽略不计，而生产率指标实际上在10年里有所放缓。
Reforging the Capitalist State
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