由于有8位，一个字节的取值范围为00000000到11111111。相应地，它还可以表示成为0\~255之间的正整数，如果将一个数的补码作为其相对应的负数，那么一个字节可以表示在-128\~127范围内的正、负整数。一个给定的字节可以代表 $2 ^ { 8 }$ ，即256种不同事物中的一个。
让我们再来看看“8”这个数字，当8作为比特流的一种尺度，它的确表现出了非常完美的特质。字节在很多方面都比单独的比特更胜一筹。IBM采用字节有一个很重要的原因，就是这样一来数字就可以按照BCD形式（第23章中将会讲述）方便地保存。在本章随后的讲述中，我们会发现凑巧的是：全世界大部分书面语言（除了中文、日文以及韩文中使用的象形文字体系)的基本字符数都少于256，所以字节是一种理想的保存文本的手段。字节同样适合表示黑白图像中的灰度值，这是由于肉眼能区分的灰度约为256种。当一个字节无法表示所有信息（如刚提到的中文、日文以及韩文中使用的象形文字体系等)，我们只需采用两个字节——就可以表示 $2 ^ { 1 6 }$ 也就是65536个不同的物体—这也是一种很好的解决方案。
字节的一半——即4比特———我们称之为半字节（nibble，也可拼写成nybble)，在计算机这个领域，它并不像字节那样经常使用。
由于字节在计算机内部出现的频率较高，如果可以使用一种简洁的方式将它的内在含义准确表达出来，将会为我们带来很多方便。假如一个8位二进制数表示为10110110，这种表达方式自然而又直观，但它还不够简洁。
我们完全可以采用十进制表示法来表示字节，但从二进制转换到十进制需要进行一系列计算一—计算方法并不复杂，但是比较麻烦。我曾在第8章曾介绍过一种直观的计算方法。因为每一位二进制数对应着2的不同幂，因此我们可以把二进制数写到第一行，在底下写出每一位二进制数对应的2的乘方数，然后采用“列相乘、行相加”就可以得到对应的十进制数。下图表示了10110110的转换过程。
把十进制数转换为二进制数就需要一点点技巧了。我们可以用这个十进制数不断除以递减排列的2的幂，每除一次得到的商就是所要求的二进制数中的一位，而余数成为下一次运算的除数，它的作用是除以下一个较小一点的2的幂。下图表示了十进制数182转换成二进制形式的过程。
15 字节与十六进制
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