在基极施加微小的电压就可以控制非常大的电压从集电极到发射极。如果在基极没有施加电压，那么晶体管将不起作用。
晶体管通常封装在直径为四分之一英寸的小金属罐中，并伸出三根金属线，外形如下图所示。
晶体管开创了固态电子器件的时代，即指晶体管不再需要真空而是使用固体制造，尤其是使用半导体以及当今最为常见的硅来制造。除了体积比真空管更小，晶体管需要的电量更小，产生的热量更少，而且持久耐用。随身携带一个真空管收音机是无法想象的一件事情。但晶体管收音机不同，它可以由一节电池供电，而且不会发烫。1954年，对于一些幸运的人来说，或许在圣诞节卓上打开礼物盒时能获得一件可以随身携带的晶体管收音机。德州仪器公司，半导体革命中一个非常重要的公司，制造了第一批可以随身携带的晶体管收音机。
可是，晶体管真正的商业应用却始于助听器。为了纪念亚历山大·格雷厄姆·贝尔(Alexander Graham Bell)为聋人奉献毕生精力，AT&T 公司允许助听器制造商无偿使用晶体管技术。晶体管电视机诞生于1960年，到现在电子管的应用几乎已经消失了（可是，并非完全消失，一些高保真音响爱好者以及电子吉他弹奏者较热衷于电子管设备，他们更喜欢真空管放大器产生的音质)。
1956年，肖克利离开了贝尔实验室成立了肖克利半导体实验室（ShockleySemiconductorLaboratories)。他回到了自己出生的地方，加利福尼亚帕罗奥图市。他的公司是第一个落户于该地区的大公司。其他的半导体和计算机公司立刻也在该地区建立基业，旧金山南部的这个地区现在被人称为硅谷（Silicon Valley)。
开发真空管的最初目的是为了放大电信号，但是它们同样可以应用在逻辑门的开关上，作用与晶体管一样。下面你将看到非常类似于继电器形式的由晶体管构造的与门。
编码—隐匿在计算机软硬件背后的语言
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