要想回答这个问题就需要我们从长计议了。
当考虑用比特来表示文本的时候，切忌好高骛远。我们经常会看到书页上，或报刊和杂志的栏目上所有的内容被整齐地组织在一起。所有的段落都划分为宽度相等的文本行，但我们要注意，这种排版的形式永远只是文本之外的事物。当曾在某个杂志上细细品味过的一个故事，几年后与我们在另外一本书中重逢时，我们回忆起的往往是故事本身而不是文本的排版，没有人会因为行与行间距的不同而把它们当成两个故事。
我极力想阐述一个重要的观点，那就是文本与其印刷在纸上时采用的二维排版格式是两码事。充分发挥想象力，将文本看成是一维的由字母、数字和标点符号组成的数据流吧。当然，有时为了标明一句话的开始和结尾，还需要一些额外的编码。
还是先前所描述的例子，曾在某个杂志上细细品味过的一个故事，几年后出现在另外一本书中，但是文章的字体发生了变化，这算是一个问题吗？当年的杂志上是这样印刷的：
$$
\mathsf { C a l l \ m e \ l s h m a e l . }
$$
而现在书中的写法变成了下面这样：
Call me Ishmael.
这些区别是我们所在意的吗？答案往往是否定的。字体改变了文本的表现形式，但故事本身的内容并没有因此而改变。字体是可以变来变去的。但这并无大碍。
还有一种简化问题的方法：我们可以总是使用毫无修饰的文本。没有斜体、粗体、下画线、颜色、空心体、上标、下标以及音标，同样的，这里没有元音字母标识等符号，只有赤条条的拉丁字母，这些字母组成了英语中99%的文本。
在先前对莫尔斯码和布莱叶盲文的学习中，我们了解了如何将字母表中的字符以二进制的形式表现出来。这些系统在适合的场合很好用，但要想用到计算机中却是难上加难。就拿莫尔斯码来说，它是变量自适应长度（Variable-Width）编码：常用字符的编码较短，而不常用字符的编码较长。这样的编码非常适合电报系统，但并不适用于计算机。另外，莫尔斯码并不区分字母的大小写。
布莱叶盲文编码使用固定宽度，非常适合计算机使用。每一个字符对应着6比特的编码，并且用到了转义（Escape）码对大小写进行了区分。转义码用来表明下一个字符为大写。这也就是说，每个大写字母都需要两组编码来表示。布莱叶盲文中用移位（Shift)码表示数字：移位码后紧跟的编码都被看做数字，直到遇到下一个移位码，此时系统又将后面的内容当做字母。
编码隐匿在计算机软硬件背后的语言
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