在程序设计中有一种现象：如果让100个人来编写输出素数的程序，你可能会得到100个不同的解决方法。就算所有的程序员都使用“爱拉托逊斯筛法”来解决这个问题，其最后所写的程序也不一定与本文所写程序完全相同。如果说程序设计是一门科学，那么就不应该出现如此多的解法，而不正确的方法将会非常明显。偶尔，一个程序设计问题会诱发出极富创造性的火花或洞若观火般的觉察力，这就是所谓的程序设计的“艺术”。但是，程序设计的更多的时候是设计和建造，就像修建一座大桥的过程。
早期的程序设计对编程人员的要求很高，所以很多早期的程序员都是科学家或工程师，他们通常利用FORTRAN或ALGOL中的数学算法来描述并解决各自领域的问题。回顾程序设计语言发展的整个历程时，我们会发现，人们一直在努力开发一种能为更大范围的人群所使用的语言。
第一个成功地为商务系统所使用的程序设计语言是 COBOL（COmmon BusinessOriented Language)，今天它仍然被广泛使用。COBOL于1959年开始开发，由美国工业界和国防部组成的委员会发起并实施，它的设计思路受到格瑞斯·霍珀早期编译器的影响。从某些方面来看，COBOL的设计中渗透了这种思想：使管理人员—可能并不进行实际的编码工作—但他们至少可以看懂程序代码，而且能够检测程序能否完成预定工作(实际上这种情况非常少见)。
COBOL语言广泛支持读取记录（record）和生成报表（report)。记录是按照统一方式归类整理的信息的集合。例如，保险公司一般会维护一个包括其所售的所有保险信息的大型文件，每一项保险业务称为一条单独的记录。每一条记录包括客户的姓名、出生日期等信息。早期编写的COBOL程序，大都是为了处理存储在IBM打孔卡片上的80列记录而编写的。为了尽量减少孔洞所占用的卡片空间，年份通常设计成2位而不是4位，随着时间的推移，这个设计的缺陷逐渐显露出来，最终导致在2000年出现了著名的“千年虫问题”（millennium bug)。
编码隐匿在计算机软硬件背后的语言
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