葡萄牙的发展虽说一帆风顺，却始终苦于自己不处在欧洲业已建立起来的经济世界的中心。葡萄牙的经济尽管在许多方面得天独厚，却是位于经济世界的边缘。从13世纪末开始，随着地中海和北海之间海上联系的建立，葡萄牙经济顺便受益，并被意大利城邦连结英格兰、布鲁日以及波罗的海的海上航线202所利用。随着西地中海逐渐与东地中海贸易相脱节，随着威尼斯的优势地位转化为垄断，意大利的部分工商界在热那亚和佛罗伦萨的推动下，逐渐转向西方的巴塞罗那，尤其转向巴伦西亚、摩洛哥沿海、塞维利亚和里斯本。里斯本因此变成国际商埠；外国侨民在那里成倍增加，203给里斯本带来有益的、虽然从不是无私的帮助。迅速在当地扎根的热那亚人主要做批发生意有时也在原则上留给本国人经营的零售业务204中插上一手。里斯本乃至整个葡萄牙在一定程度上受外国人的控制。
外国人在葡萄牙的扩张中肯定发挥了作用。但是能否加以夸大呢？若说外国人通常不参与事先的策划，而在事后把成果据为己有，这恐怕并没有歪曲事实。尽管有人说过，出兵休达(1415年)是在外国商人鼓动下进行的，我对此没有把握。在摩洛哥港口定居的热那亚人甚至公开地、坦率地反对葡萄牙占领那个地方。205
在葡萄牙扩张取得最初的成功后，就是说，在1443至1482年间，葡萄牙掌握了黑非洲从艾卜耶德角到刚果河口这段海岸后，事情就变得更加清楚了。此外，随着1420年占领马德拉岛，1430年再次发现亚速尔群岛，1455年发现佛得角群岛，1471年发现费尔南多波岛和圣多美岛，一个结构严密的经济区域已经形成，其基本活动是取得象牙、几内亚胡椒(一种假胡椒)、黄金(每年平均产量约为13000至14000盎司)以及奴隶买卖(15世纪中叶每年为1000多，不久增加到3000多)。根据1479年与西班牙签订的阿尔科巴萨协定，葡萄牙还保留对黑非洲贸易的垄断。1481年建造的圣乔治达米纳要塞，所有的材料(石、砖、木、铁)都从里斯本运来，这就进一步确立并保障了这一从此被牢固掌握的垄断。根据同时代人图瓦特·帕谢库的 Esmeraldo de Situ Orbis 一书，206黄金贸易可获五倍之利。至于抵达葡萄牙市场的奴隶，他们为有钱人家充当仆人，填补阿连特茹地区的空白(自光复战争结束后，该地区人烟稀少)，在那里建立大庄园，并且在马德拉岛发展甘蔗种植(从1460年起，甘蔗种植取代了小麦)。
第二章 城市统治下的欧洲旧经济:威尼斯以前和以后的情况
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