话说回来，如无厚利可图，哪个商人又肯到这个无路可通的鬼396地方去冒险呢？那里野兽出没，盗贼四伏；马匹在途中活活累死；六月的旧寒未消，八月的新寒又已袭来；282木制雪橇十分容易破裂，赶上降大雪就难逃葬身雪下的危险。离开被往来商旅的脚步踩实的小径一步，马匹很可能陷入齐脖子深的松软雪层。更加严重的是，从18世纪30年代起，北美的皮货与西伯利亚相“软金”竞争，西伯利亚的一个“周期”从此告终，至少渐趋衰落。矿业周期应运而起，到处都在兴修水坝，安装水轮和水锤，建造锻炉和熔炉。不过北亚的条件不如美洲完备，它没有黑人和印第安人可供驱使，只能使用俄国和西伯利亚的劳力解决问题，而这些人与其说是自愿，不如说是被迫前来的。19世纪上半叶西伯利亚出现了大规模的淘金热。种种奇特的形象至今还在我们的脑际萦绕：人们逆流而上，沿着河岸到处寻找金砂冲积层；在沼泽区永无尽头的密林里探路前进；在流放者和农民中招募只干夏季四个月的工人。应募者如牲口一般被圈起来，受到严密的监视；他们一获自由便把挣到的钱尽数花在酒店里；因此，好不容易熬过冬天以后，他们没有别的生路，只得再次应募，领到一笔预支款和必需的食品，以便踏上重返矿区的漫漫长路。283
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第三卷 世界的时间