当然，工业革命不仅仅只有蒸汽机，但是蒸汽机开启了工业革命的所有进程。它超越了所有的技术进步，克服了人类和动物肌肉力量的限制，让人类可以随心所欲地使用能源产生的动能。这一进程催生了工厂和大规模生产，铁路和大规模运输时代到来了。或者可以说，它开启了人类现代意义上的生产与生活。工业革命引领了人类第一次机器革命——我们的社会发展进程第一次主要由技术创新驱动，这一次机器革命堪称是我们整个世界最深刻的社会大转折。①源源不断产生的机械动力如此重要，借用莫里斯的话说，它“使得整个世界早期发展历史的所有剧本都显得拙劣无比”。
现在，第二次机器革命时代到来了。就像蒸汽机及其他后来的技术发展克服并延展了肌肉力量一样，计算机和其他数字技术——那种用我们的大脑理解和塑造环境的能力，正在对金属力量②做着同样的事情。这些新技术正在帮助我们突破以前的种种能力限制，并引领我们进入新的领域。这种变革的力量究竟是如何发挥出来的还是个未知数，但这场新的机器革命能否大大改变人类历史发展进程的曲线—就像瓦特发明的蒸汽机所做的那样，则是一件极其重要的大事情。这本书将会为你解释人类历史的发展进程是如何被大大改变的，以及这一切又为什么会发生。
到目前为止，一个非常简短且简单的答案是：金属力量。因为它能掌控我们的物质和知识环境，并且具备达成某些结果的能力，所以它对于社会发展和进步的重要性至少不低于我们的身体力量。因此，很多人对金属力量重要性的吹捧也达到了史无前例的程度，就像早前人们对身体力量的吹捧一样。
第1章 最伟大的故事：时代的大画面
①我们把工业革命看作第一次机器革命。然而，一些经济历史学家也把跨越19世纪末期到20世纪初期的这段时期贴上“机器革命”的标签，以指代技术高速发展的时代。同样的时期也被一些人称为第二次工业革命，在后面的章节中我们还会提到。
② 指的是以第一次工业革命和第二次工业革命为背景的机械制造、钢铁生产以及铁路运输系统。——译者注
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