如果在一个系统中，单元的中间层把单词编码为分布式活动模式，而不是编码为单个定位单元中的活动，那么从直觉上就完全看不出这种系统能实现任意映射。分布式备选方案看来有严重的缺点。一个活动模式对其他表述的作用是这一模式中许多活动单元个别作用合起来的结果。所以相似的模式往往有相似的作用。看来我们不能随意地使一个给定的模式具有我们所希望的对意义表述的作用，而不同时改变其他模式所具有的作用。看来这种相互作用使得从单词的分布式表述到意义表述的任意映射难以实现。现在我们要说明的是，这些直觉是错误的，单词的分布式表述可以非常有效地工作，甚至可能比单个词单元更为有效。
图11-5B显示一个三层系统，其中字母/位置单元馈入单词集合单元，接着该集合单元又馈入语义或义素单元。这一类型的模式以及与之关系密切的变体，已经由威尔肖(Willshaw1981)、V·多布森(V.Dobson，个人通信1984)和D·齐普泽(D. Zipser，个人通信1981)分析过；某些与之有关的进一步的分析在第12章中讨论。为简单起见，我们假定每个单元或是活动的，或是不活动的，并且不存在反馈或交叉联结。这些假定也可以放宽，而不会对论证产生实质性的作用。每当字母/位置单元的模式为一个特定集合中的一个单词编码时，一个单词集合单元就被激活。例如，这集合可能是所有以HE开头的四字母单词，或是所有至少包含两个T的单词。这里所要求的只不过是，能够通过应用对被激活的字母/位置单元的简单测试，来确定一个单词是否在这一集合中。所以例如所有意指“美好”的单词的集合，就不可能成为一个单词集合。这里有一个隐含的假定：词意要能够表示为义素集合。这一论点尚有争议。成分分析的观点认为，意义是一组特征，结构主义的观点认为，单词的意义只能根据它与其他意义的关系来定义，这两种观点之间看来存在着一道鸿沟。我们在本章稍后的地方考察一种把这两种观点结合起来的方法，其做法是让接合的表述方式由活动特征的许多不同的集合构建而成。
11 分布式表述
[1] 其至对单语素结构的单词来说，也可能存在与意义有联系的特定片断。例如，以sn开头的单词，通常指以嘴唇或鼻子所表现出的使人不愉快的样子(讥笑、咆哮、窃笑)，而带长元音的单词比带短元单的单词更有可能表示大的，慢的东西(G.Lakoff，个人通信)。L.卡罗尔(Lewis Carroll)的许多诗靠的就是这些效果。
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