在1968年3月，前苏联弹道导弹潜艇K-129号和所有船员一起在太平洋上失踪。当前苏联海军仓促派出一支舰队前往K-129最后出现的地点时，西方才首次获知这次失事。他们在中途岛以北约600英里处搜索了大片海域，但在数周的徒劳之后，海军司令便终止了这次搜救。
美国拥有前苏联所缺少的工具：用于检测核爆炸的水下监听网络。对大量水听器数据的搜索结果显示，3月8日发生了一次爆炸事件——波及范围十分之广，可以通过多个地点进行三角定位。一艘特别配备的潜艇由美国派遣出发，并在三周的搜索后发现了K-129散落在约3英里水域范围内的残骸。
美国情报组织非常欣喜：除了3枚弹道导弹之外，K-129号上还带了密码本和解密设备。这次从前苏联海军的鼻子底下找回潜艇，将会是冷战情报工作中的一记重拳。但问题是这3英里的区域比所有之前的打捞作业都要深得多，而且所有打捞尝试都必须在绝对保密的情形下开展。
在随后几年中，美国中央情报局与多个保密技术供应商联系，要建造一艘独特的大船，并命名为“休斯·格罗玛探索者号”(HughesGlomarExplorer)。船名来自亿万富翁霍华德·休斯（HowardHughes），他同意为此事提供一个掩人耳目的说法。“格罗玛探索者号”巨大而昂贵，船顶装有20米高的钻探设备。洛克希德海洋系统(LockheedOceanSystems)建造了一条当时最先进的独立可下潜驳船，就是为了在船中藏匿一只巨大的抓爪而不被发现。休斯对外宣称这艘船用于开采锰结核——散落在海底的贵金属沉积物。锰结核确实存在，也非常值钱，但从未有人能以经济的方式采集它们。种种困难并没有阻止人们在六七十年代围绕这一开采可能性发展出各种产业，这很大程度上都要归功于休斯当时的名气和中央情报局编造的故事。而这艘船的真实目的就是打捞起K-129号并将其带回。
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