最后，“对话”需要相互之间的“理解”，如果你说的话我“听”不懂，那么“话”也是“对”不起来的。所以，学习哲学史一定要阅读哲学家们的原著（最好是原文原著)，直接与他们进行思想上的“对话”，而不能仅仅依赖于二手甚至三手的资料。①就此而论，我们这部哲学史只是引导同学们进入哲学运思之路的“入门”而已，决不能以此来代替哲学原著的研读。当然，我们不可能让古人理解我们，因为他们已经不会再开口说话了，他们要说的话就在他们的书里，所以这种“对话”看起来有点不平等。但是，如果我们不是把哲学家们的书看做是死东西，而是看做有着丰富意蕴的活生生的有生命的存在，那么当我们有所问时，他们也会有所答的。因此，我们只有深入到哲学的维度，才有资格与哲学家们进行对话，而深入到哲学维度的最好方法就是深入到哲学问题之中，把哲学家的问题当做你的问题，或者把你的问题上升到哲学问题的高度。
毫无疑问，哲学史并非仅仅是观念或思想的历史，因为哲学作为文明的灵魂和时代精神的精华，不仅与人类文明的发生发展密切相关，不仅与其他所有的意识形态密切相关，而且是在人类社会实践活动中产生、形成和发展的。哲学不仅是时代精神的概括和总结，同时也是时代精神的塑造者。因此，学习哲学史必须深入了解形成于历史上的哲学思想或理论的社会历史背景和广泛的文化和意识形态的背景，它们作为哲学思考的基础，构成了哲学家们的“视界”。如果离开了这些背景和基础，哲学就变成了无源之水、无本之木，我们也不可能真正理解哲学家的思想。然而由于篇幅所限，我们不可能详细阐述哲学与社会生活以及其他意识形态之间的关系，甚至对于哲学的许多分支或部门例如伦理学、美学、历史哲学、宗教哲学、政治哲学等等也不可能统统进行专门的论述，在大多数情况下只能考虑所谓纯粹哲学的内容。因此，我们希望同学们在学习哲学史的过程中，广泛涉猎当时文化、社会生活及意识形态的有关文献，这样才能对一种哲学思想有比较全面深入的了解。
本教材分为三编，其中章目顺序排列为：
第一编“古代哲学”，包括第一章“早期希腊自然哲学”、第二章“古典时期的希腊哲学”和第三章“晚期希腊哲学”；
第二编“中古哲学”，包括第四章“教父哲学”、第五章“经院哲学”和第六
①由于这个原因，我们以《西方哲学原著选读》（北京大学哲学系外国哲学史教研室编译，上下卷，商务印书馆出版）作为最基本的参考书，并且在引用哲学家原著时，尽量引用该《选读》相应的译文。
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