人类的无知根源于人的认识的相对性。这种相对性首先表现在人类的认识能力上。我们的知识建立在一个不可靠的基础之上。一切认识都起源于感觉，而感觉则可能是虚假的，是会欺骗我们的。感觉无法证实自身是否与现实相符合。所以，建立在感觉之上的理性也是不可靠的。每个人的感觉各不相同，但每个人又都确信自己的认识，这样就造成了无休无止的争论。人们相互之间永远也不会就一个问题达成一致的意见。甚至同一个人的看法也在经常地变动，今天的看法可能否定了昨天的看法，同时又可能被明天的看法所否定。而事物本身也处在不断的变化之中，因此我们对事物的认识就只能是相对的。所以，不存在任何绝对的知识和真理；固执己见，固守一种看法都是愚蠢的。
蒙台涅认为，认识到我们的无知并不妨碍我们的实践生活。知识的可靠性只涉及什么是真的，并不涉及我们应当做什么。关键性的东西不在于知识，而在于道德行动。生活的标准有两个：自然本性或者建立在自我认识之上的合乎自然本性的生活；超自然的启示即福音。由此可以看出，蒙台涅的伦理思想显然受到了斯多亚主义的影响。他主张，人应当有妻儿、财产、健康，但我们的幸福不应当依赖于这些东西，人应该保留一个一切属于自己、完全自由的退避场所，这就是返回自我。世界上最伟大的事情莫过于学会如何归依自己。他曾作过如下的自我表白：“多年以来，我的思想只以我自己为唯一的目标，我只研究和考察我自己；即使我研究任何别的东西，那也只是为了将它们直接应用于自己，或者宁可说，直接在自身之内应用。”②蒙台涅据此嘲笑了基督教的伦理思想：“人们企图超出自身，却使自己变成禽兽”③。之所以发生这种情况，乃是因为人们缺乏自知之明，追求虚妄的、不属于自己的东西。相反，“一个能够真正地、正当地享受他的生存的人，是绝对地、而且几乎是神圣完善的”④。
同后来的法国启蒙思想家卢梭一样，蒙台涅在人的“自然生活”中看到了自己的社会理想。在那里，“没有买卖，不懂文学，没有数学，没有长官或政治家这种名称，用不着奴隶，没有贫富现象，没有契约，没有继承，没有分割，除坐食之外无所事事，只有对于父母的一般偏爱，不穿衣服，不从事农业，没有金属，不用酒类或五谷。表示虚伪、奸诈、蒙骗、贪婪、忌妒、诽谤、饶恕等等的字眼是从来没有听到过的”①。和薄伽丘一样，他认为人的价值标准不在一个人的出身门第、权势、财富，而在他自身的价值。国王、贵族、富人和农夫、平民、穷人之间的差别不过在衣服而已。
①《从文艺复兴到十九世纪资产阶级文学家、艺术家有关人道主义人性论言论选辑》，47页。
②同上书，164页。
③④《从文艺复兴到十九世纪资产阶级哲学家、政治思想家有关人道主义人性论言论选辑》，165页。
227