爱尔维修自认为他像牛顿发现了自然运动规律一样，发现了人类社会活动的规律。“如果说自然界是服从运动的规律，那么精神界就是不折不扣地服从利益的规律的。利益在世界上是一个强有力的巫师，它在一切生灵的眼前改变了一切事物的形式。”②“利益是我们的唯一推动力。”③因此，爱尔维修将追求利益看做人类社会发展的一条普遍和永恒的规律。
爱尔维修将利益区分为三种，即个人利益、小集团利益和公共利益或国家利益。爱尔维修强调利益原则、利益规律，但并不表明他是个人主义者或利己主义者。相反，他竭力倡导和维护公共利益、国家利益，强调以人民的共同性幸福为目标。他认为个人利益往往会使人利令智昏，贪得无厌，应该限制对个人利益无休无止的追求，个人的追求只有在符合公益、至少是不违背公益时才是合理的。必须彻底地捣毁与国家利益直接冲突的小集团利益。要想维护公共的利益，就必须打破温情脉脉的血缘关系和人道，甚至有必要为了团体的生存而牺牲和绞杀个体。为了公共的幸福，一切都变成合法的、道德的。但是爱尔维修并没有将个人利益看做绝对的恶，也并不认为为了整体的利益必须牺牲个人，爱尔维修追求的是一种更高的境界，那就是一种以整体利益为目标的利益和谐。爱尔维修说：“假如制定了良好的法律，这些法律将会让公民们顺着他们要求个人幸福的倾向，把他们很自然地引导到公共幸福上来。”④这就是把个人利益与公共利益紧密地结合起来，在让人们自由追求个人利益的同时增进公益，由千千万万的个人利益的最终合力来推动公共的利益。爱尔维修由此而得出了一条普遍适用的准则：“公共的福利最高的法律(Salus populi suprema Lex esto)”⑤。公共利益是一条唯一的不可侵犯的法律，以这条法则为准绳就可以衡量国家的法律、道德、习俗的明智与荒谬，合理与不合理。同时这个法则也是一条道德学的准则，是对人民进行道德教育的信条，因为它可以启迪公民认识到自己对国家承担的义务，以往的道德学准则例如“己所不欲，勿施于人”在它面前只不过是第二性的、从属的准则。这样一来，爱尔维修就把公共利益、人民幸福看做是神圣不可侵犯的最高法律和道德准则。
① 北京大学哲学系外国哲学史教研室编译：《十八世纪法国哲学》，458～459页。
②同上书，460页。
③④ 同上书，537页。
⑤同上书，547页。
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