那么，科学知识作为先天综合判断其中的“先天性”是从哪里来的呢？知识可以分为质料与形式两个方面。质料是通过后天的经验所获得的知识内容，使这些经验质料构成知识则是主体认识能力的工作，因而主体的认识能力就构成了知识的形式。如果科学知识具有普遍必然性，这种普遍必然性就只能有一个来源，那就是主体的先天认识形式。
因此在康德看来，科学知识的普遍必然性问题也就是“先天综合判断是如何可能的”问题，而解决这个问题的关键就在于证明理性的确具有先天的认识形式。康德把专门研究主体之先天认识形式的理论称为“先验哲学”。在康德哲学中，所谓“先验的”（transzendental）与“超验的”（transzendent）是相对的：“先验的”指的是关于先天的，关于先天认识形式的理论体系就是“先验哲学”；而“超验的”指的则是超出认识形式之外的形而上学对象，那是不可知的领域。
先验哲学的问题就是先天综合判断如何可能的问题，它具体分为“纯粹数学知识是如何可能的”、“纯粹自然科学知识是如何可能的”和“一般形而上学是如何可能的”三个问题。
《纯粹理性批判》一书考察理性认识能力的部分主要分为两个方面，一方面是“先验感性论”，它研究的是感性的先天认识形式；另一方面是“先验逻辑”，它又分为两个部分：其一是“先验分析论”，讨论的是“真理的逻辑”，研究知性范畴对于经验的立法作用；其二是“先验辩证论”，讨论的是“幻象的逻辑”，研究理性之理念超越经验的界限所造成的先验幻象。
(一) 先验感性论
康德把研究感性先天直观形式的理论称为“先验感性论”。
我们的一切知识都是从感觉经验开始的。感性作为我们唯一的直观能力，包括两个方面，一是经验直观，一是纯直观，前者是后天的质料，后者则是先天的形式。那么，感性的直观形式是什么呢？康德认为是空间与时间。通过空间，外部事物的经验被给予我们；通过时间，内心的意识活动被我们所经验。前者是外直观的形式，后者则是内直观的形式。
通常人们不是把空间与时间看做是事物自身的存在方式（牛顿），就是把空间与时间看做是事物之间的某种相对关系（莱布尼茨），唯有康德把空间与时间看做是主体自身固有的认识形式。显然，这种观点与常识大相径庭，需要康德做出合乎逻辑的证明，这种证明包括“形而上学的阐明”和“先验的阐明”两个
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