在《精神现象学》中“理性”下面又划分为四个阶段：“理性”、“精神”、“宗教”和“绝对知识”。作为“理性”的一个环节的“理性”既不是单纯主观性的态度，也不是单纯客观性的立场，而是两者的统一。因而“理性”就是意识确知它自己即是一切实在这个确定性，因为意识认识到一切实在就在它自身之内。在这一章中，黑格尔通过“观察的理性”亦即理论理性、理性的自我意识亦即实践理性和自在自为的理性亦即前两者的统一，描述了理性意识到它自己就是一切实在的过程。当“理性”意识到它自身就是它的世界、它的世界就是它自身的时候，“理性”就变成了“精神”。
黑格尔在“精神”这一阶段所讨论的是人类社会的发展史。他把社会看做是主体与客体的统一体，这个统一体是一个从潜在的统一到分化而展开，最后又重新回到自身统一的发展过程。与此相应，“精神”分为三个阶段：“真实的精神(伦理)”、“自身异化了的精神（教化)”和“对自身具有确定性的精神（道德)”。在“宗教”这一阶段，黑格尔通过“自然宗教”、“艺术宗教”和“天启宗教”讨论了人类精神实现主体与客体之间的真正的统一，实现个人与普遍的社会的统一的过程。然而在他看来，这一切只有在哲学中通过对“绝对”的概念式的把握才能最终得到实现。于是我们就在“绝对知识”之中结束了精神的“探险旅行”。
对黑格尔来说，这个艰苦漫长的“探险旅行”既是精神的“伊利亚特”，也是精神的“奥德赛”：它不仅是人类精神远赴他乡，寻求关于绝对的知识的征程，同时亦是精神回归其自身，认识自己的还乡归途。因为人类精神认识绝对的过程就是绝对自己成为绝对精神的过程，所以人类精神并不在绝对之外，不如说它就是绝对的代言人，因而当它认识了绝对之时，也就回到了自身之内。从这个意义上说，《精神现象学》也就是对于“绝对即精神”的认识论证明。
在《精神现象学》完成之后，黑格尔意识到由于它的内容过于丰富，很可能使人们难以理解其哲学的基本精神，于是他又为这部晦涩难解的著作加上了一个“序言”来阐述其哲学的基本原则。虽然黑格尔一向轻视序言一类的东西，认为任何序言都不可能代替哲学思想的具体内容，但是《精神现象学》这篇序言却是不容忽视的，因为它与其说是《精神现象学》的序言，不如说是全部黑格尔哲学的序言，或者说，它是黑格尔向世人宣告其哲学登上哲学舞台的正式宣言。
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