近代哲学的主要工作可以概括为以下几个方面：
第一，认识论的问题成为哲学家们关注的主要问题之一。黑格尔曾经指出，思维与存在的同一性问题是近代哲学的主要问题。的确如此。只有在近代自然科学飞速发展、人类知识领域迅速扩展和深化，以及认识论问题成为哲学的主要问题之一的背景之下，作为“知识”或“科学”的哲学才有可能在内容、形式、体系等方面“成熟”起来。虽然我们不能将认识论的问题看做是近代哲学最重要的核心问题，因为真正的核心问题还是形而上学问题，但是它的确是主要问题之一，而且构成了解决其他哲学问题包括形而上学问题的基本条件。不过，笛卡尔所造成的，潜在于近代哲学主体性原则之中的二元论因素，注定了近代哲学是不可能解决认识论的问题的。
第二，使哲学成为科学。早在亚里士多德的时代，使哲学成为科学就成了哲学家们的理想，在近代自然科学飞速发展的背景下，哲学与科学之间相互影响，促使哲学家们试图使这个理想成为现实。笛卡尔形象地将人类知识比喻为一棵大树，形而上学就是这棵大树的树根。显然，作为科学知识的基础的形而上学自身也必须是科学，而且更应该是科学。黑格尔甚至通过哲学自我证明的方式而声称，哲学比所有的科学都更是科学，因为它是从自身出发而回归自身的“圆圈”，所以没有一般科学所必需的前提和出发点。哲学家们的这种“科学情结”根深蒂固，影响深远，为后人厘清哲学与科学之间的关系造成了巨大的困难。
第三，建立百科全书式的哲学体系。从笛卡尔开始，哲学家们就认为使哲学成为科学的方式就是使之成为科学的体系。从笛卡尔仿照几何学建立起来的演绎方法到黑格尔的辩证法，哲学家们始终在努力发现或者建立一种科学方法，使哲学成为百科全书式的、包罗万象的科学体系。因此，与前此以往的哲学相比，近代哲学可以看做是一个体系化的时期，尤其以德国古典哲学为代表。在某种意义上说，德国古典哲学家们，特别是黑格尔，在使哲学成为体系方面所取得的成果，是前无古人后无来者的。在此之后，一方面哲学家们放弃了使哲学成为百科全书式的科学体系的工作，另一方面人类知识的进步和发展，也使这种工作变得不可能了。
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