必须出卖自己的劳动力来谋生。
赤贫的或者被从土地驱逐出去的小农(地主经常把耕地变成草场，因为这样对他而言更加有利可图)，以及破产的工匠和短工组成了这种“无产阶级”的核心，他们经常经受最残酷的国家暴力(对“流浪者”和“乞丐”的迫害、“济贫院”的设立)而被迫长期从事雇佣劳动。近代资本主义的兴起绝不是安宁的，而是一个充满暴力的过程，正如马克思在《资本论》中所言：
如果按照奥日埃的说法，货币“来到世间，在一边脸上带着天生的血斑”，那么，资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第871页）
在人类巨大的苦难之下，产业资本主义在19世纪初的欧洲(最早是英国)发展起来：每天15一16小时的劳动时间、6一7岁就被迫劳作的童工。让极端危及健康和事故频发的工作条件进一步扩散。而对所有人来说，工资也难以勉强度日。
这种关系激起了不同方面的抵抗。工人们谋求更高的工资和更好的工作条件。抵抗的手段多种多样，从请愿书到罢工乃至军事斗争。罢工常常由于警察和军队力量的投入而被暴力压制，最初的工会常常被视为“叛乱”团伙而遭到迫害，其领导者常常被判刑。承认工会和罢工作为一种合法抗争方式的斗争贯穿整个19世纪。
随着时间推移，启蒙的公民和单个资本家自己也批判那种悲惨的条件，随着工业化进程而持续增长的无产阶级大部分深受其害。
最终，国家也发现，那些从儿童时起就在工厂里超长时间劳动的青年男子不适宜服兵役。部分迫于成长起来的工人阶级的压力、部分由于认识到资本和国家都需要健康的人民来充当劳动力和士兵，19世纪“工厂法”开始被制定：在一整套法律中(也是最早在英国)，工人的最低健康保护得到了规定，童工的最低年龄被提高，其每天的最长劳动时间也被削减。最后，成年人的劳动时间也得到了限制。在大部分行业中，常规的工作日劳动时间为十二小时，后来又实行了十小时制。
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论