图灵描绘了一种用以解决数学问题的理论机器。虽然他的文章得到了数学家们的肯定，但是真正将图灵推上数字时代创始人位置的，还是其建造的这个“机器”(Petzold,2008)。“机器”一词之所以要加引号，是因为图灵并未建造任何硬件，他只是在其论文中描绘了这样一台假设中的设备。如今，人们已无法在现代计算机上模拟“图灵机”，因为图灵机拥有一条可无限延长的记忆带。但这并不要紧，他描绘的那台机器，以及用以解决问题的方式，是人类首次对数字计算机的基本特性进行的理论描述；也就是说，构造正确的计算机，在经过编程后，能够执行无限次运算就像人们在现代智能手机上看到的无限多“应用”一样。工程师楚泽认识到了这些内容，而图灵则赋予其形式。在加载了适当的程序后，计算机就变成了一个“专用大脑”，可以完成程序员希望其完成的各项任务。
工程师们用了约15年时间才将硬件发展到与这些理论相媲美的状态。1950年之前，让一台数字计算机毫无纰漏地连续工作几小时就算是一项重要成就了。不过，图灵的深刻见解产生了重大意义。到了20世纪40年代末，在最早一批机器开始工作之后，工程师与数学家之间就计算机设计展开了一场激烈的争论。这些争论中浮现出一个概念，即众所周知的“存储程序原理”，该原理将图灵的观念扩展到实用机械的设计中。这一概念应当归功于匈牙利数学家约翰·冯·诺伊曼(John von Neumann,1903—1957)，他曾与埃克特及莫克利在宾夕法尼亚大学共事(Aspray，1990)，战争时期，图灵也曾拜访过他。现代计算机将各种指令、指令运行所依据的数据以及这些指令产生的各种新数据都存储在同一台物理记忆设备上。计算机的这种行为，既是出于现实考虑，也有理论原因：在机器内，这两类信息是被同等对待的，因为它们本质上就是一样的。
第1章 历史背景
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