关于劳动这个简单的范畴，资产阶级经济学家先是把某种具体的劳动，比如，重商主义把商业劳动、工业劳动即取得货币的劳动视为一般劳动，重农主义则把农业劳动视为一般劳动。斯密的伟大之处在于，他不把这种或那种具体的劳动视为一般劳动，而是撇开了一切劳动的具体形式，把劳动本身作为一般劳动，这是一次巨大的理论飞跃。一般劳动是各种具体的劳动形式中的无差别的劳动，不仅在范畴上成为创造财富一般的唯一手段，而且在现实中也是创造财富的唯一手段。马克思在这里特别指出，在美国这个最现代的国家，劳动这个范畴的抽象，“这个现代经济学的起点，才成为实际上真实的东西”①。但是，在野蛮人那里，在俄罗斯人那里，劳动则表现为天生的素质。马克思用劳动这个范畴说明：经济范畴可能适用于一切时代，但这些范畴本身依然是历史的产物，只有在具备了特定的条件下才适用。马克思还分析了地租、公有制、财富等范畴，最终否定了上述全部这些范畴作为理论起点的可能性，即马克思在进行理论构想和分篇的时候，还没有确立明确的理论起点。
随着研究的深入，马克思在手稿的结尾部分“I.价值”中，提出这样一个重要的命题：“表现资产阶级财富的第一个范畴是商品的范畴。”②正是在这里，马克思首次明确地提出理论起点商品。
随后在1859年的《政治经济学批判。第一分册》中，马克思谈到，要把理论结构调整为六册：“我考察资产阶级经济制度是按照以下的顺序：资本、土地所有制、雇佣劳动；国家、对外贸易、世界市场。”③在这里，他把商品作为“第一册 资本”之“第一篇 资本一般”的第一章，开宗明义地指出：“最初一看，资产阶级的财富表现为一个庞大的商品堆积，单个的商品则表现为这种财富的原素存在。”④在这里，马克思首次从商品出发开始了理论研究。他把商品作为理论起点的基本论证是这样的：商品表现为使用价值和交换价值两个方面。作为广义的生活资料，商品也是人类需要的对象。使用价值构成了财富的内容，这种意义上的使用价值，虽然处于社会关系之中，但是并不反映社会关系。只有它表现为一定的经济关系即交换价值的物质基础的时候，它才是政治经济学研究的范畴。即在使用价值和交换价值统一起来的时候，商品才表现为经济关系的担当者，才是一种可以感觉又超感觉的物。这是马克思首次明确地论证商品作为理论起点的基本观点。
第二章商品—“充满形而上学的微妙和神学的怪诞”
① 马克思.1857—1858年经济学手稿//马克思恩格斯全集：第30卷.北京：人民出版社，1995：46.
② 马克思.1857一1858年经济学手稿//马克思恩格斯全集：第31卷.北京：人民出版社，1998：293.
③ 马克思.1859—1861年经济学著作和手稿//马克思恩格斯全集：第31卷.北京：人民出版社，1998：411.
④ 同③419.
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