马尔萨斯最经典的学术观点就是他的人口理论。马尔萨斯的人口理论建立在两个假定之上：第一，食物是人类社会存在的基础，而食物供给只能以算术级数增长；第二，性爱是人类必然存在的需要，并导致人口数量按照几何级数增长。按照上述假定，食物供给的增长速度无法满足新增人口的需要，马尔萨斯认为这才是现实中贫困与不幸产生的真正原因。如果要解决人口增长与食物供给之间的矛盾，就只能控制人口的增长速度，例如通过延缓结婚年龄来降低出生率或者通过战争和瘟疫等灾难来提高死亡率。然而这些措施只会导致更加严重的社会问题，而且也不能从根源上消除人口与食物的冲突。需要特别指出的是，马尔萨斯的论证本身存在着许多漏洞。首先，马尔萨斯没有严肃地考虑过降低出生率的技术手段，对人口按照几何级数增长的断言令人怀疑。其次，马尔萨斯也没有考虑技术改进对于增加食物的实际影响，对食物按照算术级数增长的断言也并不可信。其中后一个逻辑漏洞成为马克思批评马尔萨斯人口理论的主要理由。
除了著名的人口理论以外，马尔萨斯对经济学的影响还主要体现在两个方面。首先是根据马尔萨斯人口理论而衍生出来的“工资铁律”(TheIron Law of Wages)。马尔萨斯的理论证明了，穷人的收入水平不可能普遍地提高，任何尝试提高低收入群体福利水平的尝试，都会因为其导致的人口过度增长而失败。工人的工资水平因此只能维持在一个最低的水平上，这一观点深刻地影响了李嘉图的工资理论、价值理论和利润理论。其次，马尔萨斯在19世纪20年代率先提出了“有效需求”(The EffectiveDemand)的概念。马尔萨斯认为古典经济学将资本积累作为经济增长动力是不充分的，在缺乏有效需求的情况下，过度的资本积累必然会导致生产过剩和消费不足。马尔萨斯根据劳动价值理论指出，消费不足的原因来自两个方面：从工人的角度来看，工人的收入不足以买回他所生产的产品；从资本家的角度来看，资本家的收入要用于储蓄和投资，也无法买回生产的产品。工人和资本家的收入都不足以产生足够的有效需求，这种情况下的资本积累和资本生产必然会导致经济的停滞。马克萨斯推论，为了保证社会生产的有效需求，有必要维持一个只消费不生产的阶级，即收取地租的地主阶级，其他非生产阶级如教师、仆人、公务员等也可以发挥类似的作用。马尔萨斯“直接为非生产劳动者’和纯粹的寄生者辩护”①为他引来了许多恶名，李嘉图和马克思都对这样的观点进行过坚决的批评。马克思就指出，地主阶级的特殊性在于，他们不参加商品生产却通过法权或强权占有商品或货币，他们不必出卖什么就可以成为消费者和买者。因此，资本的增殖不是因为这些阶级的存在，这些买者只能被解释成卖者的一部分商品的共有者，他们购买商品只是通过交换把一部分产品还给商品的所有者和生产者。②
第五章“资本一般”与庸俗经济学批判
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