生产和生产力的发展并非形成一个抽象的过程。虽然生产是所有社会经济中一个共同的过程，但在现实中它只能在具体的历史条件下进行。在这种条件之下，人们彼此步入一定的社会关系之中，马克思就是在这一背景下谈生产关系的。他认为，以劳动分工为基础的社会中，生产关系发展成了阶级关系：一个占统治地位的阶级剥削被统治阶级的劳动力，被统治阶级的工作在一定程度上是免费的，为他人生产剩余价值，而他们自己并不拥有自己的劳动成果。这个制度在如下条件下得以运行：统治阶级私人拥有生产资料和信手拈来的暴力工具（物质性暴力；国家和法律；迫使工人为他人工作以换取使其能够消费和生存的产品或金钱的阴暗的经济压迫）迫使被统治阶级处于被剥削的状态。
资本主义的异化使得工人获得了“双重自由”—被迫在劳动力市场上出卖他或她的劳动力，而且无财产：“两种极不相同的商品所有者必须互相对立和发生接触，一方面是货币，生产资料生活资料的所有者，他们要购买别人的劳动来增值自己所占有的价值总额，另一方面是自由劳动者，自己劳动力的出卖者，也就是劳动的出卖者。自由劳动者，有双重意义，他们本身既不像奴隶，农奴等等那样，直接属于生产资料之列，也不像自耕农那样，有生产资料属于他们。……因此，创造资本主义关系的过程，只能是劳动者和他的劳动条件分离的过程，这个过程一方面使社会的生活资料和生产资料转化为资本，另一方面使直接生产者转化为雇佣工人”(Marx，1867c,874，译者注：《资本论》第1卷，人民出版社2004年版，第821—822页)。在资本主义社会中，资产阶级拥有生产资料，掌握着剥削无产阶级劳动的权力，后者被迫把自己的劳动力作为商品出卖给资本家。无产阶级如果不向资本家出售其劳动力以获得工资，就无法生存。资本家需要无产阶级的劳动力，以生产在市场上出售的商品，而且商品中包含着无酬剩余价值(无酬劳动时间)，这些剩余价值转化成利润，从而积累资本。马克思把资本主义的阶级生产关系定义为：“资本主义积累的对抗性特征”，即阶级关系“只有不断消灭无产阶级的财富，才能产生有产者的财富，即资产阶级的财富。”（同上，799，译者注：《资本论》第1卷，人民出版社2004年版，第744页)。无产阶级和资本家辩证地相联系。对无产阶级的相对剥夺和资本的富裕“是互相对应、齐头并进的”(同上，1062；译者注：[德]马克思：《直接生产过程的结果》，田光译，人民出版社1964年版，第130页)。无产者是“生产剩余价值的机器”，而资本家是“把这剩余价值转化为追加资本的机器”(同上，742；译者注：[德]马克思：《直接生产过程的结果》，田光译，人民出版社1964年版，第687页)。对于马克思来说，资本主义是建立在资本家恒久窃取工人无酬劳动的基础之上的，这就是为什么他把资本定性为吸血鬼和狼人的原因。“资本是死劳动，它像吸血鬼一样，只有吮吸活劳动才有生命，吮吸的活劳动越多，它的生命就越旺盛”（同上，342；译者注：《资本论》第1卷，人民出版社2004年版，第269页)。生产剩余价值“是资本主义生产的特定的内容和目的”（同上，411；译者注：《资本论》第1卷，人民出版社2004年版，第344页)；它是“资本主义生产的特效药”，是“资本主义生产方式的绝对规律”（同上，769；译者注：《资本论》第1卷，人民出版社2004年版，第714页)，“资本主义生产过程的推动性的利益和最终的结果”(同上，976；译者注：[德]马克思：《直接生产过程的结果》，田光译，人民出版社1964年版，第38页)。在资本主义社会中，劳动归结为资本的力量：“劳动的这种自然能力表现为合并劳动的资本所固有的自我保护能力，正像劳动的社会生产力表现为资本的属性，资本家对剩余劳动的不断占有表现为资本的不断自我增值一样。劳动的一切力量都显现为资本的力量，正像商品价值的一切形式都显现为货币的形式一样”(同上，755一756；译者注：[德]马克思：《直接生产过程的结果》，田光译，人民出版社1964年版，第700—701页)。马克思在这一背景下还谈到了资本对劳动的形式吸纳，即“劳动过程变为价值增值过程的工具”，以至于“作为劳动过程的指挥者和管理者的资本家干预这一过程”，并从事对“他人劳动的直接剥削过程”（同上，1019；译者注：[德]马克思：《直接生产过程的结果》，田光译，人民出版社1964年版，第84页)。在形式吸纳的基础上，还有资本对劳动的实质吸纳。在实质吸纳中，命令和胁迫建立在机器和科学应用的基础上(同上，1023—1015)，从而使生产率的提高和劳动间接由资本控制，并直接面临机器所造成的生产速度和生产速度的提高。
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数字劳动与卡尔·马克思
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