玩家注册《魔兽世界》之后，必须首先设计一个角色。该角色是玩家在电子游戏中的化身，通常需要很长一段时间来成长，拥有自己的经历、特定功能和数字外观。《魔兽世界》的背景是一个名叫艾泽拉斯（Azeroth）的奇幻世界，各种类型的人类和非人类角色都有可能存在。大多数角色要么属于联盟，要么属于部落。游戏的背景就是两大派系的持续冲突。进人艾泽拉斯之后，游戏玩家作为这个神奇世界中的数百万居民之一，就开始了自己的生活。玩家可以打怪、探索地图、完成“任务”。和大多数角色扮演游戏一样，玩家的目标是在各个维度上培养他或她的角色，发展力量、灵敏度、精神和耐力之类的属性。随着《魔兽世界》的发展，如果没有其他玩家的帮助，前进就会变得越来越难。因此玩家联合起来形成了公会，也就是游戏中的基本社会单位。组成公会的玩家群组人数不等，有的不到10人，有的超过160人。大家通力合作，通过聊天工具交流协作，完成具有挑战性的任务。
评估角色的指标非常复杂。在游戏的各个关卡中，角色必须收集力量、经验、武器、坐骑（在游戏中非常重要）以及更多的东西才能晋级。要想获得武器和护甲之类的物品，关键在于游戏内的货币——金币。金币可以从各种生物和其他玩家那里劫掠，也可以通过采摘草药、开采金属或捕鱼等活动获得。角色的数字劳动成果均可以在拍卖场所交易。享受游戏的程度通常由一个人的数字财产决定，但这些财产必须通过完成不那么令人愉悦的任务才能获得。虽然游戏的大部分内容是复杂的，且往往需要合作和有趣的活动，但单调枯燥的重复性动作也是《魔兽世界》的重要组成部分。尤其是在级别较低的关卡中，提升角色的任务是游戏体验的一大特点，而且“许多任务往往是机械且重复性的，接近于泰勒主义，具有流水线的性质”——数字文化学者斯科特·雷特贝格(Scott Rettberg）评论道。①在《魔兽世界》中，要想积累金币和财产、提高等级，几乎没有办法躲开那些费力的部分。玩家认为这个体制是公平的，因为不存在捷径，所以游戏中的财产可以代表玩家投入的时间和拥有的技能。但对于那些为“刷任务”而倍感沮丧、想要赶上朋友们的玩家，或是那些渴望拥有强大角色的人来说这样的机制就是一个问题。反过来，这个问题也为职业金农奠定了基础。
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