在我看来，要想理解“生命政治”这一术语的理性内核，我们应该从另外一个概念开始，一个来自哲学观点的更复杂的概念：劳动力（labor-power）的概念。这是一个在社会科学各领域所论及的概念，可是由于这个概念的严酷性和模棱两可的矛盾性，又往往被轻易地回避了。如果这方面有专业哲学家怀着认真的态度来参与，他们可得投入不少的精力和注意力了。“劳动力”是什么意思?劳动力意味着生产的潜力。潜力，也就是天资、能力、活力。泛型的、待定的潜在可能性：存在于某种叫得出名称的或尚未叫得出名称的劳动，总之，各种劳动开展着的地方，无论是生产汽车门、收获梨子还是对着同线电话的话筒喋喋不休、校对员的工作。劳动力是“人的脑力与体力的聚合在物质形态上的存在，是一个人生存的人格”。（《资本论》第一卷：270）我们应该充分注意到所有的这些能力。谈到劳动力我们就隐指了各种能力：语言能力、记忆力、能动性等。只有在当今世界，后福特制时代，才是劳动力充分领悟自身的现实。也就是说，只有在当今世界，劳动力的概念不可能再被简化到体力和机械力属性的聚合（就像在葛兰西的时代那样）；而现在，劳动力将“精神生活”也包含进自身，理应如此。
让我们进入要点。资本主义的生产关系是基于劳动力和有效劳动之间的差距。我再复述一下，劳动力是纯粹的潜力，与其相应的行动绝然不同。马克思写道：“谈劳动能力并不就是谈劳动，正像谈消化能力并不就是谈消化一样。”(《资本论》第一卷：277）无论如何，我们这里讨论的潜力拥有非常具体的商品特性。潜力是一些非当前、非现实的东西；但是在劳动力的情况，这个非当前的东西却受供求规律的支配(维尔诺，Ilricordo：121—123)。资本家购买的就是这种生产能力（“存在于物质世界的所有身体和智力智能的总和”)，而不是简单地购买一个或多个特定的服务。交易完成后，资本家就可以随自已的意愿使用已经到手的商品了。“劳动力的买者消费劳动力，就是叫劳动力的卖者劳动。劳动力的卖者也就由此在现实上成为发挥作用的劳动力，成为工人，而在此以前，他只不过在可能性上是工人。”(《资本论》第一卷：283）劳动实际上所付出的不仅仅偿还了资本家先前为保证获得他人的工作潜力而花费的金钱；劳动还得这样再持续一段额外的时间。这就是剩余价值的起源，这里有着资本积累的奥秘。
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