有形资产和无形资产之间的区别由来已久。例如，19世纪中叶，弗里德里希·李斯特（FriedrichList）在思考德国在工业上赶超英国的条件时，指出了“科学和艺术”在发展过程中相对于“体力劳动”的作用，甚至提出了“人类活的知识资本”的概念。②
这种区别在我们的日常生活中也无处不在，但它如此琐碎，以至于我们通常很少关注。不言而喻，要制作油醋汁，你需要配方（无形），也需要配料和厨具（有形）；如果你不知道乐曲的音符（无形），如果乐器走调（有形），你就没办法在钢琴上作即兴弹奏。简而言之，无形和有形缺一不可。它们必须结合在一起才能产生有用的效果，这是一个历久弥新的真理。
发生变化的是，技术进步大大降低了复制、处理和传播信息的成本。自20世纪中叶以来，计算机处理成本已减少了1000亿美元。①现在，通信几乎是免费和瞬时的，存储成本也极低。黑格尔（Hegel）指出：“量的变化表面上看似天真无邪，但在某种程度上却是实现质变的诡计。”②信息处理能力的变化正是对应着这种从量变到质变的飞跃。
技术封建主义
① 经济学和管理学的许多最新著作都关注无形资产问题。关于这一主题的概述，包括定义问题和会计问题，参见：Jonathan HASKEL et Stian WESTLAKE，Capitalismwithout Capital, op. cit..
② Friedrich LIST, Système national d'économie politique, éd. de. Henri Richelot, Capelle, Paris, 1857, p. 248.
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