数据是对客观事物（如事实、事件、事物、过程或思想）的数字化记录或描述，是无序的、未经加工处理的原始素材。数据可以是连续的，比如声音、图像；也可以是离散的，如符号、文字。通常来说，数据有六大特性。
第一，数据是取之不尽、用之不竭的。与土地、劳动力、资本等生产要素不同，数据作为客观世界的“符号”，随着客观世界的演化而不断产生，从这个角度，我们可以将数据看作客观世界“熵”的反映。数据的这个特性意味着数据是无穷无尽的，因此要充分发挥数据的潜力，将数据转化为信息、知识、智慧。
第二，原始数据是碎片化的、没有意义的。知识的产生要经历数据、信息两个阶段，意味着如果没有人类的组织、加工，这些千千万万的数据本身对于社会毫无意义。只有将数据组织起来，从中探索出信息、知识，才能更好地推动人类文明进步。
第三，数据不可能完全的“原始”，其加工过程就是由无序到有序的过程。数据并非独立于思想、工具、实践而存在。恰恰相反，从人类的视角来看，数据的出现就意味着处理、分析流程已经在运作。因此，数据就是信息本身。所以，不存在先于分析的或作为客观独立元素的数据。数据的加工过程，就是将处于原始状态的数据，即无序的数据变成有序的数据的过程。有序是极为重要的概念。
第四，数据产生数据。与其他生产要素相比，数据的一种主要特性是按照指数模式增长，并且具有数据产生数据的特征。于是，数据的总体规模不断呈现数量级的增长。不久之前是PB（Petabyte，千万亿字节，拍字节）、现在是EB（Exabyte，百亿亿字节，艾字节）、未来很快是ZB（Zettabyte，十万亿亿字节，泽字节）。
第五，数据在利用过程中产生了价值与产权。数据经过人工与机器处理后成为信息，然后变成知识，再变成决策判断、信用判断的工具，为数据平台带来了商业利益，从而数据就创造了价值。同时，数据在创造价值的过程中，数据的产权归谁所有，利益如何分配，也是数据利用所面临的一项重大课题。
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