单一的、杂乱无章的数据是没有什么价值可言的。数据要想成为生产要素，能被交易和流通，并产生真正的价值，就需要具备要素属性，经历要素化过程。
1.数据的本质与六大特性
在辨析数据的本质之前，可以先思考一下人类是如何认识世界的。辩证唯物主义认为，世界的本质是物质，世界上先有物质后有意识，物质决定意识。在人类认知产生以前，从物质的最小单位夸克到原子、分子、生物大分子、细胞乃至生态系统，构成了客观的物理世界。对于上述客观物理世界未经处理的原始记录，就是数据（data）。人类诞生以后，为了更好地记录世界，将客观世界的数据以编码的形式表达出来，就形成了信息（information）。数据强调的是客观记录，信息强调的是对客观记录的解释，是一种已经被加工为特定形式的数据，例如文字、语言、音乐等。而知识（knowledge）是人类基于认知模型，对信息进行结构化重组而形成的更高级别的系统性认知。知识表现为两个特征：第一，它是有逻辑的，是人类基于数据和信息自主进化的产物；第二，它可以独立于数据与信息而存在，表现为抽象且没有实体的客观知识，如文学、艺术、科学理论、经济交往中的商业模式等。显然，数据不是信息，信息不是知识。
数据是整个数据要素市场最基本的构成元素。计算机科学将数据定义为“对所有输入计算机并被计算机程序处理的符号的总称”。国际数据管理协会（DAMA）也给出了相似的定义，“数据是以文字、数字、图形、图像、声音和视频等格式对事实进行表现”。国际标准化组织（ISO）对以上两种定义进行了进一步概括，认为“数据是对事实、概念或指令的一种形式化表示”。
以上定义各有侧重，一方面，数据若想为人所用，必须能够被计算机以数字化、可视化的形式呈现出来，这是数据必备的外在形态；另一方面，数据之所以有价值，是因为其承载着某些客观事实，这是数据的内在实质。
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