在大部分政治经济学教科书中，生产劳动是从一般社会生产或物质产品生产的客观必然性来界定的。在这种情况下，决定性的因素是劳动的内容，即它的结果，这通常是劳动指向的并由劳动创造的物质对象。马克思的问题除了标题之外和这个问题没有共同之处。对于马克思来说，生产劳动意味着处于既定社会生产体系中的劳动。马克思关注的问题是社会生产是什么，参与到社会生产体系中的人们的劳动活动如何不同于没有参与到这个社会生产体系中的人们的劳动（比如：为了满足个人需要的劳动，或家务活)。在社会生产中人们劳动活动的标准是什么，什么使劳动成为“生产”劳动？
马克思对于这个问题是这样回答的。劳动的社会组织形式决定了总生产关系，每种生产体系就是根据总生产关系而得以区分的。在资本主义社会，劳动是按照雇佣劳动的形式组织起来的，即经济体按照资本主义企业的形式组织起来，在这里雇佣劳动者在资本家的指挥下工作。他们为资本家创造商品和剩余价值。只有按照资本主义企业的形式组织起来，具有雇佣劳动的形式，被要取得剩余价值的资本所雇佣的劳动才被算人资本主义生产体系。这样的劳动是“生产”劳动。被包含在这个社会生产体系中的各种劳动是生产劳动，即在生产体系的一定社会形式中组织起来的劳动。或者说，劳动是生产劳动还是非生产劳动不是从它的内容，即不是从具体劳动活动的特征上说的，而是从劳动的社会组织形式上说的，从劳动的社会形式和塑造那种社会经济秩序的生产关系的一致性上说的。马克思常常指出这种特征。马克思的理论非常不同于传统的生产劳动理论，那种理论认为劳动活动的内容发挥决定性作用。“这些定义（生产劳动—鲁宾注）不是从劳动的物质规定性（不是从劳动产品的性质，不是从劳动作为具体劳动所固有的特性）上得出来的，而是从一定的社会形式，从这个劳动借以实现的社会生产关系得出来的。”①“不是从劳动的内容或劳动的结果产生的，而是从劳动的一定的社会形式产生的。”②“劳动的这种物质规定性同劳动作为生产劳动的特性毫无关系”。③“劳动的内容、它的具体性质、它的特殊效用，看来最初也是无关紧要的”。①“生产劳动和非生产劳动的这种区分本身……既同劳动独有的特殊性毫无关系，也同劳动的这种特殊性借以体现的特殊使用价值毫无关系。”②
马克思价值理论研究
① 马克思．剩余价值理论：第一卷[M]. 北京：人民出版社，1975：148.
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