商品所有者交换他们的劳动产品，这种基本的生产关系使产品具有了可交换的独特性质，这种性质似乎成了产品的自然属性—独特的“价值形式”。在人们之间有序的交换关系中，商品所有者的社会活动筛选出了一种商品（例如：金）并使其作为一般等价物，它可以和所有其他商品交换，这样这种商品就获得了货币的特殊职能，或者说具有了“货币形式”。依据买卖双方的生产关系特征，这种货币形式进而具有了其他职能或形式。
如果物品从卖者向买者的转让和货币的反方向转让是即刻发生的，那么货币承担了“流通中介”的职能，或者说具有了“流通中介”的形式。如果物品的转让先于货币的转让，卖者和买者之间的关系就变成了债权人和债务人之间的关系，那么货币就承担了“支付手段”的职能。如果卖者把通过销售货物得到的货币保存起来，推迟下一次的买，货币就获得了“贮藏”的职能或形式。货币的每一种职能或形式表现了交换参与者之间不同的生产关系类型或特征。
随着新的生产关系类型的产生—即资本主义关系，它通过货币的转让把一个商品所有者（资本家）和另一个商品所有者（工人）联系在一起——货币取得了新的社会职能或形式，即“资本”。更准确地说，把资本家和工人直接联系在一起的货币扮演了“可变资本”的角色，或者说具有“可变资本”的形式。但是为了和工人建立生产关系，资本家必须占有生产资料或拥有能够购买它们的货币。这些生产资料对在资本家和工人之间建立生产关系有间接作用，它们具有“不变资本”的职能或形式。我们考察的是在生产过程中资产阶级和工人阶级之间的生产关系。就此来说，我们研究的是“生产资本”或“处在生产阶段的资本”。但是在生产过程开始前，资本家需要在市场上购买生产资料和劳动力。作为买者的资本家和其他商品所有者之间存在的这些生产关系对应于“货币资本”的职能或形式。在生产过程结束时，资本家作为货物的卖者出现在市场上，货物就获得了“商品资本”的职能或形式。在这种方式中，资本的形态变化或“形式转换”反映了人们之间不同的生产关系形式。
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