亚里士多德在运动变化理论中探讨了潜能与现实之间的对立统一。现实是“潜能”的实现，是事物存在已经实现的状态，即客观存在的事物已转变为现实，现实对应于表明事物本质的“形式”。现实是与潜能对应出现的，虽然亚里士多德并没有给予其明确的界定，但是它的内涵也是显而易见的。具有争议性、斟酌性的不是现实或实现范畴，而是潜能，但又不是亚里士多德灵魂语境中的潜能，也不是解释运动变化的潜能，而是潜能与现实的关系问题。亚里士多德对于潜能的界定是多元性的，认为它既可以表达某种能力或才能，也可以指涉潜在性或可能性，还可以表达对“能够”或某种功能的强调。面对潜能定义的多样性与丰富性，亚里士多德认为：“潜能的最严格解释当限于有关动变的范围…总是指某些动变渊源，或说某一物成为另一物，或成为它自身(将自身当作另一物)的功能。”①“动变之能”是亚里士多德对潜能最核心的定义，即存在于运动变化过程中的根本性动力，或者说事物运动、变化、发展的内在矛盾，亦或者说一种原始潜能。
从运动变化角度来看，潜能又可以划分为两种类型：“一类是受作用的被动潜能，即接受别一事物的作用(或将自己当作别一事物所发生的作用)而被动变的性能；另一类是不受动变性能，亦即不因别事物的作用(或将自己当作别一事物)而变坏以至于毁灭的动变渊源。”②简而言之，潜能存在作用与被作用、主动与被动之分。例如，一块普通的木头经过木匠或其他工匠的加工，可以变成精美的椅子或别致的桌子或其他物品。此时，木头就是一种受作用的被动潜能。当木头遭遇熊熊烈火而燃烧时，它会变成灰烬，而烈火就是一种作用的主动潜能。这种潜能对于人来说又会发生相应的变化。人不是作为某种单一潜能的持存者而存在的，人既具有被动的潜能又具有主动的潜能。因此，阿甘本很直接地认为，人具有两种亚里士多德意义上的潜能，即人类潜能具有双重性。这是亚里士多德潜能思想所蕴含的重要理念，具体表现如下。
第四章 阿甘本生命形式与潜能的反抗图景
285
② 同上书，171—172页。
①「古希腊]亚里士多德：《形而上学》，吴寿彭译，171页，北京，商务印书馆，1995。