焦虑必须被置于它与个体所形成的整体安全体系的关系中方能得到较好理解，而不能仅仅被视为与特定风险或危险相联系的独特现象。几乎所有研究焦虑的学者们都同意，焦虑必须与恐惧区分开来。恐惧是对特定威胁的反应，因而具有确定的对象。相比于恐惧，一如弗洛伊德所言，焦虑“忽视对象的存在”。换言之，焦虑是个体情感的一种一般化状态。弗洛伊德进一步指出，在任何给定情境中，人们对焦虑的感知程度很大程度上取决于个人“在面对外在世界时的知识和权力感”[6]。“焦急的准备就绪状态”（anxious readiness）的场景与焦虑本身大为不同，因为前者是有机体面对威胁源时在生理和功能上做好准备的条件。为行动所做的准备，一如既往地催生并加速了人们面对危险时的一种适当反应，而焦虑本身并不具有促进效应，它倾向于麻痹而非催生相关的行动。[7]
由于焦虑具有弥散性，故它呈现一种游离状态：由于缺乏特定的对象，故焦虑能依附于一些物件、特质或情景，而后者对最初产生焦虑的事物会有一种间接（却也是下意识精确的）反应。弗洛伊德的著作中包含了不少典型的人物个案，这些人物一方面表现出多种固着症(fixation）或强迫症（obsession)，另一方面却又似乎相对较少受焦虑感困扰。焦虑具有可替代性，即征兆一般会置换掉焦虑，它被采纳行为的僵化形式所“吞没”。然而这种形式又是紧张的，因为焦虑的爆发会出现在个人不能实现或被制止实现某一行为之时。就控制焦虑而言，替代物的形成具有两方面优势：第一，它们能使人免于直接体验源于犹豫不决的心理冲突；第二，它们阻止了焦虑从其本源而产生的进一步发展。于是，我们似乎有理由作出如下结论：焦虑并非源自无意识的压抑；相反，压抑及与之相关的行为征兆源自焦虑。焦虑实质上就是恐惧，只是这种恐惧不自觉形成的情感紧张氛围丧失了其对象，而这种紧张氛围表现的是“内在危险”而非外在具体化的威胁。我们应该在本质上把焦虑理解为一种无意识组织起来的恐惧状态。在一定程度上，焦虑感可被人们有意识地体验到，而当有人说“我感到焦虑”时，他们不仅体验了这种焦虑感，而且也认识到使他们焦虑的对象。这种情景与无意识水平上焦虑的“游离”特质相比显然大有不同。
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第2章 自我：本体安全与存在性焦虑
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