1928年，澳大利亚发明家弗里茨·佛勒玛（FritzPhleumer）发明了一种磁记录设备，并为其申请了专利。此设备采用在生产香烟上的金属带时所用的技术，将铁粒子覆盖在很长的纸带上。不久以后，纸带被强度更高的醋酸盐纤维素取代，而一种更耐久、更知名的记录介质也从此诞生一卷轴式磁带，它被包装在塑料盒里，可以很方便地使用。对于记录和回放音乐及视频来说，卷轴式磁带无疑是很受欢迎的介质。
1950年，雷明顿兰德公司（RemingtonRand）发明了第一个用于记录计算机数字数据的商用磁带系统。当时，磁带的容量有限，一个0.5英寸的卷轴式磁带容量只有几兆字节。在早期家用计算机中，常见的盒式磁带录音机被人们用来保存信息。通过调用一些小的程序，可以将内存块中的内容保存到磁带上，以后再需要时还可以从磁带调入内存中。在第一代IBMPC上，有一个专为连接盒式磁带存储器而设计的接头。至今，磁带仍然是一种很通用的存储介质，对于那些想要长期保存的文档，磁带更是首要的选择。但是，磁盘并不是最理想的存储介质，想要快速地移动到磁盘的任一位置是不可能的，它只能顺序访问，频繁地快进和倒带会花费很多时间。
以几何学角度来看，磁盘是能够实现快速访问的介质。磁盘围绕其中心旋转，连到臂上的一个或多个磁头从磁盘外沿向中间移动，通过磁头可以快速访问磁盘上的任何区域。
在记录声音信息方面，磁盘实际上要早于磁带。早在1956年，IBM公司就发明了世界上首款用来存储计算机数据的磁盘驱动器，称为 RAMAC(Random Access Method ofAccounting and Control，计算与控制过程中的随机访问模式)，它由 50 个金属盘片组成，直径2英尺，存储量为5MB。
自从磁盘被用作记录信息以来，它的体积越来越小而容量越来越大，习惯上将磁盘分为软盘(floppy disk)和硬盘(hard disk，或fixed disk)。软盘是由单面覆盖磁性物质的塑料片组成，外面由厚纸板或塑料包装，起到保护作用（塑料包装主要是防止磁盘弯折，虽然现在的磁盘看起来不像以前的软盘那么松软，而且还有很多的区别，但软盘这个名字一直在用，延续至今)。在使用软盘的时候，必须将其插入到软盘驱动器，软盘驱动器是一个连接到计算机的部件，通过它可以读/写磁盘中的内容。早期的软盘直径为8英寸，第一代IBMPC使用的是5.25英寸的软盘，不过，现在最流行的是3.5英寸的软盘。软盘有很大的灵活性，可以实现在不同计算机之间传递数据。对商用软件来说，磁盘仍然是
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