一个不可或缺的发行媒介。
硬盘是由多个金属磁盘构成的，它永久驻留在驱动器里。相对于软盘来说，它的存取速度更快、存储量更大，唯一的缺点是硬盘本身是固定的，不能移动。
磁盘的表面被划分成许多同心圆，称为磁道(tracks)，每个磁道又被划分成像圆饼切片形状的扇区（sectors)，每个扇区可以存放一定数量的字节，通常为512字节。第一代IBMPC上使用的软盘只有一面可以存储信息，直径5.25英寸，被划分成40个磁道，每个磁道8个扇区，每个扇区存储512字节数据。通过计算，每个软盘可以存储163,840字节数据，即160KB。现今PC兼容机使用的软盘通常有两面，每面80个磁道，每个磁道18个扇区，每个扇区512字节，总的磁盘容量是1,474,560字节，即1440KB。
1983年，IBM在其PC/XT上率先使用了硬盘驱动器，当时硬盘的容量仅仅只有10MB。自此之后的16年里，硬盘的容量扩大了上百倍，而价格一直在下降。1999年，20GB(200亿字节）容量的硬盘驱动器诞生了，而售价却不到400美元。
软盘和硬盘通常有它们自己的电气接口，除此之外，为了能和微处理器交互数据，这些电气接口与微处理器之间还需要有额外的接口与之相连。现在流行的硬盘驱动器标准接口有：小型计算机系统接口（Small Computer System Interface，SCSI)；增强的小型设备接口(Enhanced Small Device Interface，ESDI)和集成设备电气接口(Integrated DeviceElectronics，IDE)。这些接口都利用直接内存访问（direct memory access，DMA）技术来使用总线，DMA可以不经过微处理器，实现数据在随机访问存储器和硬盘之间直接传送。这样的传送是以块为单位进行的，每次传输的块大小是磁盘扇区字节数的倍数，通常是512字节。
由于经常听到关于兆字节和吉字节之类的相关术语方面的谈论，让很多家用计算机的初学者感到困惑：到底随机访问存储器和磁盘存储器有什么区别？不过最近几年推出了一条分类规则，这让人们对术语的困惑减少了许多。这条规则规定：memory（内存）仅仅表示半导体随机访问存储器；storage（存储器）用来指任何的存储设备，通常包括软盘、硬盘和磁带。在本书中，尽量遵循这些规则，它的确能够给我们带来许多好处。
实际上，存储的信息是否易失，是随机访问存储器与磁介质存储器的主要区别。随机访问存储器是易失性存储设备，一旦掉电，存储内容将会消失；而磁介质存储器是永久性存储设备，像软盘和磁盘，除非故意删除或写覆盖，否则数据将会一直保留不变。如果对微处理器的工作原理很了解，就会观察到随机访问存储器和磁介质存储器之间的显著区别，例如当微处理器发出一个地址信号，通常是寻址随机访问存储器，而非磁介质存储器。
编码—隐匿在计算机软硬件背后的语言
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