8087数字协同处理（Numeric Data Coprocessor）芯片，当时这种集成电路被称做数学协同处理器（math coprocessor）或浮点运算单元（floating-point unit，FPU)。8087 不能独立工作，它只能与8086或8088（Intel的首个16位微处理器）芯片一起工作，因此被称做协处理器。
8087拥有40个管脚，它使用的很多信号与8086或8088完全相同。微处理器和数学协处理器通过这些信号相连。当CPU读取到一条特殊指令ESC（Escape）时—协同处理器开始接管控制权并执行下一条机器指令，该指令可以是三角函数、指数和对数等68条指令中的任一条。它所处理的数据类型遵循IEEE标准。在当时，8087被认为是市面上最高水平的集成电路。
可以把协处理器当做一个小型的自包含计算机。当响应某个特定的浮点运算机器码指令时（例如FSQRT指令，它用来计算平方根)，协处理器会以固有的方式执行存放在ROM中属于自己的指令序列。这些内部指令称做微代码（microcode）。通常，这些指令都是循环的，因此不能立即得到最终的结果。虽然如此，但数学协处理器在运算速度方面仍然表现优异，与软件方法相比，其速度至少是后者的10倍。
在最初版本的IBMPC主板上，位于8080芯片的右边有1个40个管脚的插槽供8087芯片接入。但令人失望的是，这个插槽是空的，用户如果需要进行浮点数运算就必须单独购置一块8087芯片，并将其插入主板后才能使用。安装数学协处理器并不能提高所有应用程序的运行速度，因为有些应用程序比如文字处理程序—几乎用不到浮点数运算。其他应用程序，比如电子表格处理程序，对浮点数运算依赖程度很高，在安装了数学协处理器之后，它们的执行速度有很大的提高，但并非所有的程序都是如此。
可以看到，在安装了数学协处理器后，程序员必须使用协处理器机器码指令来编写特殊的代码，因为数学协处理器不是标准硬件，因此它只能执行这些特殊的代码。而这些工作让程序员烦不胜烦。尽管他们不愿意，他们仍不得不编写自己的浮点数运算子程序(因为大多数人并没有安装数学协处理器)，因此这就多了一个额外的工作一个并不轻松的工作在程序中支持8087芯片。最后就出现了这样的局面：如果机器上安装了数学协处理器，程序员就要学会编写相应的应用程序以支持它的运行；如果没有安装，程序员就要通过编程来模拟它进行浮点数的运算。
在随后的几年内，英特尔还发布了与286配合工作的287数学协处理器，与386配合工作的387数学协处理器。但是，在1989年发布的486DX芯片中，FPU已经内建在CPU的结构里，它不再作为一个配件供选择安装了。令人失望的是，在1991年发布的一款低端芯片486SX中，英特尔没有为该其内建FPU，而是提供了一块可选的487SX数学协处理芯片。但1993年发布的奔腾芯片中，CPU内置FPU再次成为标准，也许这是永远的标准。在1990年发布的68040芯片中，摩托罗拉首次将FPU集成在CPU中，在此之前，摩托罗拉发布了68881和 68882数学协处理器来支持 68000家族早期的微处理器。PowerPC芯片同样使用了内置浮点数运算硬件的技术。
23 定点数和浮点数
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