如果程序在图形操作系统下运行，那么它们在显示器或打印机上画图这一过程中，使用的是一套完全相同的API。正因为如此，字处理程序在屏幕上显示出的文档，与打印出来而得到的纸质文档，看上去非常相似。这种特点称为“所见即所得”（简写为WYSIWYG）。这是喜剧演员弗雷普·威尔森（FlipWilson）在扮演杰拉尔丁（Geraldine）角色中的一句话，这句话也成了计算机领域的一个经典口号。
图形用户界面对用户而言是极具吸引力的，其中一个重要原因就是不同的应用程序使用着大致相同的工作原理，并且影响着用户的使用经验。这样一来操作系统就承担起了支持API函数的重任，而应用程序就可以利用这些API函数去实现用户界面的不同组件，如按钮和菜单等。GUI不仅是一种看上去简洁友好的用户环境，对于程序员而言，它还是一种重要的开发环境。程序员在开发新一代用户界面的时候可以不用从底层开始重新编写。
其实早在Macintosh问世之前，一些公司已经开始着手为IBMPC及其兼容机创建图形操作系统。这两种工作有一个显著的不同：苹果公司的硬件和软件都是由苹果公司自己设计的，因此开发人员的工作更加轻松。Macintosh系统软件只支持一种类型的磁盘驱动器、一种视频显示器，以及两种型号的打印机。而IBMPC的图形操作系统开发人员所面对的是许多不同的硬件，操作系统与不同的硬件之间需要同时兼容。
还有一点，虽然IBMPC问世的时间（1981年）较早，但MS-DOS应用程序已经在多数人心中根深蒂固，人们不愿意放弃它们。因此PC的图形操作系统必须具备一个重要的特性，那就是新的操作系统应该可以直接兼容MS-DOS应用程序，就好像MS-DOS应用程序是为新的操作系统专门设计的（Macintosh不兼容Apple Ⅱ系列软件，因为它们的微处理器型号不同)。
在1985年，迪吉多科研公司（Digital Research，CP/M的后续公司）推出了图形环境管理器（Graphical Environment Manager，GEM)；VisiCorp（推出 Visilalc 软件的公司）推出了VisiOn；与此同时微软公司发布了Windows1.0版本，作为一匹黑马，当时它也被很多人认为将会成为“视窗争夺战”的胜利者。然而直到1990年3月Windows3.0发布，
25 图形化革命
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