大多数历史学家认为数字最初起源于对事物的计数，例如：人数、财产或商业交易的计数等。举个例子，如果有一个人有四只鸭子，用图画表示为：
后来，专门负责画鸭子的这个人会想：“为什么我非得要画四只鸭子？为什么我不画一只鸭子再用划线或其他事物来表示有四只鸭子呢？”
然后直到有一天，出现了一个人，他拥有27只鸭子，这种划线的方法就显得很可笑了。
有人说：“必须想一种更好的方法。”于是一个数字系统就诞生了。
所有早期的数字系统中，只有罗马数字沿用到了今天。我们可以在表盘上、纪念碑和雕像的日期上、一些书的页码中，或者在条款的概述中看到罗马数字，而令人最烦恼的就是电影的版权声明（必须足够快地破译位于演职人员表末尾的“MCMLII”才能知道这部影片是哪一年发行的)。
27只鸭子用罗马数字表示为：
这个概念很容易理解：X表示10个划线，V表示5个划线。
沿用到今天的罗马数字符号有：
I V X L C D M
7 我们的十个数字
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