汤姆林森在早期的程序员中属于典型的多面手，他的办公室里有两台早期的计算机，他用这两台电脑实践了一些有意思的想法。这两台电脑放在一起，他用早期的互联网将它们连接。他主要想通过互联网实现在各个机器间互传文件（这就是众所周知的文件传输协议的前身)。但是汤姆林森在做手头的工作时，心中所想的不仅仅是机器本身，还有使用这些机器的人。他沉思着，人们用电话保持联系太难了。于是，他想出了一个绝妙的主意:为什么不把他的文件传输程序转变成发送信息的程序?当时他并没有宏伟的愿景。后来他被问到如何想出了电子邮件这个点子时，他回答道：“主要是因为这个主意看上去不错。”1
时值当时的大型计算机已经具备了原始的消息传递系统，其目的是共用一台机器的用户能相互之间留言。汤姆林森只需要修改自己的文件传输程序，就能让人们通过网络来附加文本文件或者信息到别人的“邮箱”文件中。用他自己的话来说，电子邮件的发明并不是件具有纪念意义的事。“只是增加了一个小的附加协议”，他后来这样描述自己的工作，而这个工作的产物改变了人类的沟通方式。
第一封电子邮件是由汤姆林森自己发出的。与第一份电报不同—塞缪尔·莫尔斯(SamuelMorse）在电报中写下了著名的那句话，“上帝做了什么？”——第一封电子邮件内容唏嘘平常。“第一封信里最可能的便是随便打了QWERTYUIOP’一串字母或者其他类似的内容。”汤姆林森回忆道。在后期的采访中，他明确说明了这则信息没有任何与众不同之处。在2009年美国全国公共广播电台的采访中，他说：“第一封电子邮件的内容没什么值得记住的，因此我也确实忘记了。”2
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