汤姆林森最有创意的就是用小附加编码“@”标志来区分来自另外一台计算机的电子邮件，因此格式变为“汤姆林森@remotemachine”(后来才发明了“.com”及一些其他的符号)。这一选择是偶发事件：汤姆林森后来告诉史密森纳(Smithsonian)，他一直四处寻找可以使用的符号，直到他注意到了“@”，它就静静地位于汤姆林森的33型打字机的P键上面。3“我要找的是一个平常不经常使用的符号。我还试着用了等号，然而这个符号似乎并不能说明我想表达的含义。”而且“@”键出现在电脑键盘上也是出于偶然。它的起源很模糊[有人说，它实际上是把“a”和“e”放到了一起，也是“互相”(eachat)这个短语的缩写]，它有时在商业领域中用来标示每单位的出售价格。
汤姆林森在评论自己的发明时非常谦虚：一个很小却很有用的符号，几乎不算是什么能完成BBN公司任务的东西。不到一年的时间里，用今天的话来说，电子邮件迅速蹿红，并且赋予了互联网最有力的存在理由。也就是说，互联网不仅仅可以联系机器，还可以将人联系起来。电子邮件给互联网赋予了社会及人类的目标—从这个意义上来看，它赋予了互联网灵魂。到了1973年，网络使用调研显示，75%的网络使用不是在重要的研究文件的传输上，而是在电子邮件上。4用一个后期出现的新词来形容，可以说电子邮件是互联网上第一个杀手级应用软件—第一个证明了为整个网络的投入物有所值的程序。
如果说电子邮件拯救了互联网，使其免于胎死腹中，那么它还预言了其存在的最终意义。这项技术成就将一直把不同的网络平台连为一个整体。但对于个人而言，最为重要的是它赋予了人们与其他任意一人联系的能力，无论是商业洽谈、社交或是做其他事情。事实证明，这些联系中产生的内容在多样性上同样具有惊人的潜力，至此互联网开始快速吞没人类的注意力。互联网上终将出现的门户网站和个人计算机，将稳步成长为继电视机之后最为吸引人们注意力的设施。虽然那仅仅是几十年前的事，但现在看来仿佛是另一个星系。
第14章电子邮件以及“签到”的力量
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