组成的整体。每一村庄距离镇的距离以村民前往集镇当天可以返回为限。但是这一整体的规模同时取决于运输手段、居民密度以及土地的肥沃程度。人口越稀少，土壤越贫瘠，乡村与集镇的距离就越大：18世纪，阿尔卑斯山区沙莫尼以北的瓦洛西小山谷与世240隔绝，山民们必须走很长一段崎岖山路才能抵达山下瓦莱地区的马蒂尼镇，以便购买大米、食糖，间或也买点胡椒和割点肉，因为该地瓦洛西竟无肉铺；这是1743年的事。13位于另一个极端，是紧贴大城市的众多繁荣的村庄，如托莱多周围的“山地种植园”(pueblos de los montes)，14它们早在 16 世纪前就把产品(羊毛、织物、皮革)送往佐科道维尔广场的集市出售。由于邻近的城市需求甚多，这类村庄已脱离农业，演化成为某种市郊。总之，应该在这两种极端典型之间想象集镇与附近村庄的关系。
可是，怎样才能对初级经济下这类小天地的重量、幅员或体积有所认识呢？威廉·阿贝尔15算出一个有3000居民的小城为能无求于人，需要以85平方公里的乡村土地为依托。但是3000居民在前工业世界里已超过一个集镇的通常规模；至于85平方公里，我又觉得这个数目还不够大，除非这里仅指耕地。在这种情况下，数字需要扩大一倍以上，以便把树林、草场、荒地增加进去。16这样就会得出约170平方公里的面积。1969年法国共有3321个乡(据《市镇词典》)。“乡”本是旧时行政单位，有的还渊源于更古老的单位。如果说“乡”大致上可视作基本经济集体，法国既有55万平方公里土地，每个“乡”今天应平均占地160至170平方公里，拥有15000至16000名居民。
“乡”是否被纳入更高级的，因而幅员更广的区域单位呢？法国地理学家们17一直持肯定的意见，他们提出了他们认为至关重要的“地区”概念。当然，法国领土上这四五百个“地区”的幅员在历史上有过变动，它们的疆界不太分明，多少取决于土壤和气候条件以及政治和经济联系。这些地区犬牙交错，各有特色，面积自100018至1500或1700平方公里不等；它们代表的单位相对说来分量较重。博韦齐、布赖、欧日、洛林的沃夫尔、奥特森林、瓦洛阿、19图洛瓦(1505平方公里）、20塔朗泰斯21（近1700平方公里）、福西尼(1661平方公里)22的面积都不超过这一界线，可以证实我们的观察。然而，奥斯塔河谷多崇山峻岭和辽阔的山地牧场，其面积(3298平方公里)远远超过标准，关于这一地区的历史情况，有本写得很好的著作23可供参考。反之，洛代沃瓦这个最具特色的地区，局促于莱尔格河水系的范围，面积仅798平方公里，这是朗格多克最小的主教管区之一；贝济耶(1673平方公里)、蒙彼利埃(1484平方公里)、阿莱斯(1791平方公里)大体符合标准。24
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第三卷世界的时间