当然，发大财的只是少数人。不过多得数不清的农民经营中小商业总是俄国农奴制的一大特点。幸运或不幸，反正农奴阶级没有被限制在村庄自给自足的圈子里，他们与国家的经济保持接触，有可能在其中生存并创办事业。何况1721至1790年间人口增长一倍，这是经济活力的信号。更重要的是国有农奴的数目不断增长，最终达到农村人口的一半；国有农奴享有相对的自由，他们所受的压迫往往仅仅停留在名义上。
不仅是西方的白银，某种资本主义也侵入俄国的肌体。这一资本主义带来的革新未必都是进步，但在这些革新的影响下，旧制度确实在分崩离析。雇佣劳动者很早就出现了，他们的人数在城市里，在运输行业大为增加；农村在收割草料和收获粮食的大忙季节也需要大批雇工。受雇者多数是破产的农民，他们外出闯荡，当小工或壮工；或是破了产的工匠，他们继续留在工人区，但是改为运气较好的邻居干活；或是充当水手、船夫、纤夫的穷人，光是伏尔加河上就有40万名纤夫。242劳动力市场也组织起来了：四面八方的劳动力前来下诺夫哥罗德求雇，预示着该地区日后的兴盛。矿山和手工工场除了农奴工还需要使用雇佣工。雇主先得付一笔定金，若有人拿到定金后不辞而别，就算他晦气。
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第三卷 世界的时间