本书涉及的时间起自15世纪，这一世纪初的重大事件是中国的复兴(明朝于1368年逐走蒙古人)及其规模惊人的海上扩张。对后一事件至今众说纷纭。事情的发端及其在1435年中止的原因对我们仍是一个谜。370中国帆船远航锡兰、霍尔木兹乃至“贞治人”371的非洲东海岸，驱赶了和至少扰乱了穆斯林贸易。东方的嗓门从此比中央或西方更高。我想说的是，正是在这个时期，这一广阔无边的超级经济世界的极点将稳定在南洋群岛，那里出现活跃的城市，如万丹、亚齐、马六甲以及晚起的巴达维亚和马尼拉。
这些城市的规模并不十分大，把如此重要的角色派给它们扮演似乎荒诞不经。但是，在香巴尼交易会时代，特鲁瓦、普罗万、奥布河畔巴尔、拉尼也都是小城市，由于地理位置优越，位于意大利和佛兰德之间的必经之途，它们便成为一个广大的商业体系的中419心。南洋群岛作为交通要冲不是长期处于同一地位吗？那里的交易会为等待季风变更方向，把商人送回出发地，一开就是好几个月。南洋群岛的这些城市可能与欧洲中世纪的商业城市一样，得力于它们未被严格纳入某个过分强大的政治实体。尽管受国王或苏丹的统治和管理，这些城市差不多保持自主：它们对外开放，随着商情变化而调整方向。所以，当1595年考奈留斯·豪特曼来到万丹时，不管事出偶然还是事先策划，他一开始就在远东复杂的中心站住了脚，真可说一矢中的。
612
第三卷 世界的时间
418