下，德国和意大利上演的序幕自当逊色。16世纪中叶，不列颠群岛在工业上远远落后于意大利、西班牙、尼德兰、德国和法国。一个世纪后，形势奇迹般地完全颠倒过来，其变化速度之快，只有18世纪末和19世纪初工业革命高潮时期可与之比肩。英国在内战(1642年)前已成为欧洲第一工业强国，而且将保持这一地位。约翰·内夫47在1934年发表的一篇引起轰动的论文中分析了英国“首次工业革命”。这篇论文提出的强有力的解释至今仍未稍减其锋芒。
为什么英国能领先呢？须知当时英国付诸应用的重大革新—我指的是高炉与各种深井采矿设备：巷道、通风系统、抽水泵、提升装置—都向外国借鉴，有关的新技术都由英国雇用的德国矿工所传授。须知正是德意志、尼德兰以及意大利(玻璃工业)和法国(毛织与丝织工业)等先进地区的工匠和工人带来了必要的技术和技巧，使英国得以建立一系列崭新的工业：造纸和火药(用水磨或风磨为动力）、镜子制造、玻璃器皿、火炮铸造、明矾和水合硫酸盐生产、炼糖、制硝等。
令人惊奇的是，英国一旦引入这些技术与技巧，就为它们创造了前所未有的广阔活动天地：企业规模增大，厂房高大宽敞，工人478人数达到几十乃至几百人，投资相对膨胀，动辄以几千英镑计，而当时工人的年工资仅5英镑—这一切都是新事物，都标志着英国工业跃进的幅度。
另一方面，这一革命决定性的、纯属英国本土的特征是煤的应用越来越广，烧煤成为英国经济的主要特征。这倒不是深思熟虑后作出的选择，而是因为煤弥补了英国一个明显的弱点。大不列颠的林木逐渐变得稀少，16世纪中叶木材的价格已极其昂贵，这两个原因迫使英国求助于煤。无独有偶，英国江河的流速太慢，必须修建很长的水渠才能引水推动水轮，以致成本太大，高于欧洲大陆。这一不利条件后来激发人们去研究蒸汽动力，至少约翰·内夫持此见解。
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第三卷 世界的时间