英国运输业的第二张王牌是内河运输。离海岸很远的诺里奇能成为重要的工业城市，难道不是因为从海上可直达该地，“不必经过船闸，也不必中断航行”?155T.S.维伦以其惯有的简练文笔156在一本书157里指出了内河航行的重要革命意义，正是内河航行把海船，至少把海船载运的货物，一直送到岛国的腹地，而围绕不列颠岛的近海航运则好比一条海上河流与内河航运相衔接。
英国的通航河道一般水流滞缓。1600年后，人们不再满足于既有的天然条件。由于城市需要煤和其他重货(特别是建筑材料），河道逐渐得到整修，可航河段被延长，有些蜿蜒曲折的河段被截直，还设置了船闸。T.S.维伦坚信船闸的发明几乎可与蒸汽机的发明相提并论。158整治河流可说是开凿运河的前驱：最早的运河不过用于延长或连接天然水道。反之，有些河流只是因能够起到连接几条新开凿运河的作用，才得到整治(且不说疏通航道)。
所以，兴修运河的狂热不是、也不可能是真正的疯狂，而是一种投机。有人说这是一种事倍功半的投机，也就是说，两次中必有一次成功，条件是路线必须选对，当时起决定性作用的煤应能利用新开辟的水路，建造运河的公司或者单枪匹马冒险的承包商筹资获得成功。
兴修运河的狂热始于1755年。那一年在流入默西河的山凯河的一侧开凿了运河，几年后建造了有名的连接曼彻斯特与邻近的沃斯利煤矿的布里奇沃特公爵运河。159这后一条运河极为成功。布里奇沃特公爵“独资兴建的工程所需流动资金竟比法兰西银行这个名称唬人其实捉襟见肘的机构拥有的全部纸币数量还多，但他从未如法兰西银行那样发生票据信用危机；他更不需要如法兰西银行那样窖藏相当于流通票据额四分之一的现金；这对他真是十分幸运，因为他往往没有足够的零钱付给带他去视察工程的马车夫”。160这一次承包人极为出色地完成了任务。他拥有一座煤矿，这使他易于得到贷款：大家知道，人们只肯给有钱人贷款。他所兴建的工程设计周密可靠。他把煤矿生产的煤直接运到曼彻斯特，成功地把售价降为原价的一半，每年获利为预垫资金与各项开支的20%。建造运河只有对于那些计划不周的人才是疯狂之举。因为如以海运价格为基数，运河的运价仅为3倍(车载运费为9倍，驮畜运费为27倍）。
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第六章 工业革命与经济增长
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