用某种历史的眼光(在夏尔·瑟涅博斯143的时代，这种历史或许可称之为“真诚的”历史)进行观察，最重大的事件，时间长、后果大的一次决定性断裂，就发生在19世纪中叶的工业革命过程中，当时的长期经济上升并未使群众的生活状况有任何深刻的恶化，相反使人均收入有所提高。在这个问题上表示意见，也许很不容易。但人们会想到，由机器带动的生产率急剧和大幅度提高，一下子使可能性的极限也大大提高。正是在这个新的天地里，世界人口一百多年的空前增加竟伴随着人均收入的改善。显而易见，社会的经济高涨已改变了方式。但是，自本世纪70年代以来开始的持续衰退又该作何解释?
过去，在百年趋势的逆转期间，群众生活得到保障是以事先作出大量牺牲为代价的：1350年的代价少说也是几百万人的死亡；17世纪则是人口增长严重停滞。确切地说，正是人口减少和经济松动才使劫后余生者的生活有明显的改善。目前的危机不以相同的征兆出现：世界规模的人口大幅度增长仍继续进行，生产放慢脚步，失业率居高不下，通货膨胀不可抑止，在此情况下，群众生活的改善又从何而来？饥荒和瘟疫已随农业和医疗的进步而被排除，这些过去用以治疗急病的重药今天已不再使用，人们对此并不感到遗憾；此外，出于某种休戚相关的感情，当今世界实行食物调剂，虽然还谈不上调剂其他资源。但人们会问：撇开表面现象，尽管近代世界坚信未来经济的持续发展，目前的问题在大体上是否与过去没有两样？人口的增长是否尚未达到(或超过)由工业革命在上个世纪所扩展的可能性限度？在新的革命(例如能源革命)尚未从根本上改变问题的提法前，人口是否暂时还能继续增加，而不致造成灾难性的结果？
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第三卷 世界的时间