大卫·李嘉图(1819)和约翰·斯图尔特·密尔(1848)的著作进一步偏离了古典政治经济学毫无赧颜地作为自由市场经济学根据地的形象。他们对自由市场分配后果的注意引发了不平等和剥削的幽灵。李嘉图将最强烈的批评瞄准靠拥有土地牟利，认为这是利用控制关键资源来抬高租金，既损害工人也损害资本家。密尔本质上是个实用主义者，虽然跟社会主义也打过一点擦边球，但还是退步抽身，转而提倡推广教育以控制人口，由此减少贫困。只有空想社会主义者(UtopianSocialists)、当然还有马克思及其追随者，才会将系统地反对不受限制的市场摆上知识界的日程。
古典政治经济学家之所以重要，有好几重原因。尽管彼此观念歧异，他们都同意价值由生产劳动决定，从而成功地将知识分子的注意力从当时的主流观点转移开，即将经济价值等同于黄金、其他贵金属和土地。他们懂得市场分工创造财富的威力。他们还意识到，这种实践的扩展正在转变世界。和当时的许多人一样，他们对自己刚刚开始经历的变革的总体利益抱有深刻的怀疑。
第三章 什么是政治经济学：学派纵览
① 马尔萨斯对政府干预的坚定抨击并没有延伸到《谷物法》（CornLaws)，该法允许政府通过高关税保护英国地主。马尔萨斯认为政治经济学更类似“伦理学和政治学，而不是数学，在这个案例里根本就不适用”（Lux，1990：41)，由此支持了谷物法。
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