为了满足我们以最小努力实现最大目标的需求，即最小程度地牺牲不想要的东西，以此为代价最大程度地获取想要的东西—换句话说，最大化快乐就是经济学要研究的问题。(1965：101)①
不像政治经济学，经济学不关心如何测定人们的需求(needs)和权利，不管它是自然的还是非自然的。相反，由偏爱(preferences)表现出来的欲求(wants)即在资本、劳动力、消费品和服务市场上可确定、可衡量的选择才是本学科的实质。并且，经济学并不那么关注一样商品的绝对效用，它更感兴趣的是最后可以买到的一样商品的效用，或者它的边际效用(marginalutility）。1871年，英国的杰文斯和奥地利的门格尔(Menger，1840-1921)，还有稍后一点，美国的克拉克(Clark，1847-1938)，重申了这种观点：在一切同等的情况下，任何商品或者服务，越容易得到，效用就越低。正是边际单位最后也是最不被欲求的单位一的效用决定了所有单位的价值。此外，边际的概念可以从对一种商品或服务的需求延伸到其供应。李嘉图证明了，农业生产的持续压力驱使土地拥有者耕作相对不适合耕作的边际土地，结果提高了生产成本。杰文斯及其同时代的人注意到制造业也存在同样趋势：当工厂强迫从机器和劳动力中获取更多的时候，就会引发成本的增加。结果，供应的一方同样面临回报减少的问题，效用将由边际确定。
第三章 什么是政治经济学：学派纵览
①尽管边沁对新古典主义经济学产生了直接影响，其著作深深植根于可以说立场更强硬的前辈著作。试想哲学家大卫·休谟(DavidHume，1711-1776)关于在图书馆里披沙拣金的话语：
如果我们手里拿着任何一卷书，比如说神学或者大学玄学方面的，让我们问一下：这本书是否包含任何有关数量或者数字的抽象论证？没有。它是否包含任何有关事实或者实体的实验论证？也没有。那么将它付之一炬，因为此书除了诡辩和幻想以外，不可能包含任何其他东西。(Ward，Trent，et al.，1907)
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