在希腊人的哲学思考之中，蕴含着一些基本观念，它们或明或暗地影响着后来人们的思想。首先，哲学思考的出发点是宇宙的合理性，其目的就在于解释和证明这种合理性；其次，宇宙自然既然是合理的，因而也就是有规律、有秩序的；最后，这个合理的、有规律的宇宙是一个整体，所以一定有统一的根据。这些基本观念，通常是哲学思考的自明的前提，它们潜移默化地影响着哲学家的思想并且支配着整个西方古典哲学，只是随着哲学思考的深人和认知视野的拓展，才逐渐受到人们的质疑，并被要求做出进一步的证明。
与其他的或后来的哲学相比，古希腊哲学从总体上看，具有以下一些基本特征。
第一，爱智慧、尚思辨、重探索是希腊哲学的基本精神。“哲学”这个概念，在希腊语中是philosophia，即“热爱”（philos）与“智慧”（sophia）的合成词，故其本义为“爱智慧”。在希腊哲人看来，求知是人的天性，作为爱智之人，就是要穷究宇宙来源，探索万物真实，诘问人生目的，在这种不断的探究和追问中获得知识，由此而享受真正的幸福。所以，尽管在希腊哲学那里认识论还很不发达，但是“学以致知”却构成了哲学家们的最高理想，他们大多淡泊功利，不问实用，而是沉醉于形而上的追求，这种精神极大地影响了后来的哲学和哲学家，以至于构成了西方哲学总体上的基本特征。
第二，探讨phusis（自然、本性）是希腊哲学的基本内容。希腊人很少有人与自然分离的观念，他们把自然看做“大宇宙”，人则是“小宇宙”，人是自然的一部分。最初的自然观来源于宗教神话，当人们不再满足于幻想式的方式而要求就自然而认识自然的时候，便开始了哲学的思考。希腊哲学所有的问题几乎都与自然有关。从伊奥尼亚学派的本原学说开始，到新柏拉图主义的神秘太一说告终，整个希腊哲学，主要以对phusis的探讨为主题。区别只在于，有的哲学家侧重于自然意义上的phusis；有的哲学家侧重于本性意义上的phusis；而在本性意义上，有的哲学家侧重于自然万物这个大宇宙的本性，有的哲学家侧重于人能否或如何言说与把握大宇宙的知识本性。
第三，朴素直观的辩证性是希腊哲学自然观的基本性质。希腊人的自然观具有必然性、神圣性、有机性和整体性等基本特征，他们从经验观察出发，视自然为神圣的、自我涌现的、活生生的有机整体，试图以知识来说明千变万化、多种多样的自然事物的统一性。希腊人为自己提出的一项任务就是“拯救现象”，亦即为现存的一切自然现象寻找在其背后起支撑作用的根据或理由，使它们的存在和生成得到合理的解释。由于希腊人最初尚未在本质与现象之间做出明确的区分，因而多样性的统一和运动、变化和生成等等被看做是事物的基本特征。
19