我们之所以在说明经验论与唯理论之间的分歧时反复强调“一般说来”，是因为实际上既不存在“纯粹的”经验论者，也不存在“纯粹的”唯理论者，哲学家们的思想往往是非常复杂的，例如经验论者的思想中有唯理论的因素，唯理论者的思想中也带有经验论的痕迹。另外，这一时期的哲学家虽然有派别之争，但是他们的根本目标都是为了追求知识，探索真理，更何况他们还有共同的对手，那就是尽管已经衰败但却仍然不肯自行退出历史舞台的经院哲学。
经验论的主要代表人物有英国的弗兰西斯·培根、霍布斯、洛克、巴克莱和休谟；唯理论的主要代表人物有笛卡尔、斯宾诺莎和莱布尼茨。培根是经验论的创始人，笛卡尔是唯理论的创始人，他们通常被看做是近代哲学的开端，不过实际上培根的思想更多地具有过渡性的特征，笛卡尔的思想才真正代表着近代哲学的基本精神。从地域上看，经验论主要集中在英国，唯理论主要集中在欧洲大陆，所以习惯上亦被称为“英国经验论”和“大陆唯理论”。造成这种局面的原因是十分复杂的。首先，在英国有着悠久的唯名论传统，重视个别的感性经验的东西，而大陆则是正统的实在论占主导地位，重视普遍的、理性的东西。另外和科学的发展状况有关，当时英国的实验科学非常发达，产生了波义耳、牛顿等注重观察和科学实验的科学家和培根、洛克等爱好实验、推崇经验归纳方法的哲学家；而当时的法国巴黎是欧洲的数学中心，并且许多哲学家本人就是数学家，如笛卡尔发明了解析几何，莱布尼茨发明了微积分，他们大多推崇理性的演绎方法。
①Rationalism通常译做“唯理论”，但是这个“唯”字过于极端，并不符合这一哲学派别的实际情况，译做“理性论”可能更合适一些。但是另一方面，经验论者也并不是不讲理性，因为理性主义实际上构成了整个近代哲学的基本特征。所以，在做了这一说明之后，我们按照约定俗成的原则，仍然沿用“唯理论”这个译名。
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